сына и не тревожиться ни о чем другом, кроме того, на что употребить нашу ламмасскую дань.
Изолт слабо улыбнулась и вставила розу в корсаж.
– Хан’кобаны говорят: «Хочешь мира, готовься к войне», – отозвалась она. – Пойдем, давай подумаем, как можно освободить Дан-Иден, а о мире будем беспокоиться тогда, когда он настанет.
Мегэн вздохнула и глотнула вина из своего бокала.
– Ну же, милорды, сколько можно спорить? Ри принял решение, теперь ваша задача сделать так, чтобы его приказы были выполнены. Эта война тянется уже полтора года, и пора нам нанести еще один решительный удар. У кого-нибудь есть идеи, как можно разорвать осаду Дан-Идена?
Ей ответил хор сердитых голосов, и она со вздохом всплеснула руками. Военный совет заседал уже несколько дней, и лорды лишь спорили да препирались. Ко всеобщему изумлению, Эльфрида наклонилась вперед и сказала своим звонким детским голоском:
– Вы ни за что не заставите тирсолерцев отступить и побежать всего лишь силой оружия, Ваше Высочество. Им с детства внушают, что единственно достойная смерть – это смерть с мечом в руке.
– Значит, если мы не можем заставить их отступить, придется разбить их силой, – пробасил Мак- Танах.
– Но, милорд, вы же знаете, что у нас более чем вполовину меньше народу, даже если мы отзовем всех людей Мак-Синна с востока и бросим их на подкрепление, – сказала Изолт, призвав на помощь все свое терпение.
Снова разгорелся спор, и Эльфриде пришлось повысить голос, чтобы перекрыть шум.
– А если бы вам удалось заставить их обратиться в бегство?
Изолт устало повернулась к ней.
– Но мне показалось, ты только что говорила, что они ни за что не отступят и не сдадутся. Значит, они такие же, как Шрамолицые Воины. Что толку мечтать о том, чего не может быть.
– Я сказала, что сила оружия не заставит их отступить. Но я не говорила, что ничто не заставит.
Взгляд Изолт стал напряженным.
– Если не сила, что же тогда?
Эльфрида пожала плечами, немного смущенная.
– Ну, вы же знаете, что я много беседовала с тирсолерскими пленными, убеждая их перейти на нашу сторону.
Изолт и Лахлан кивнули, а Мегэн погладила мягкую коричневую шерстку Гиты. Лицо ее было усталым.
– Так вот, похоже, Яркие Солдаты считают вас чем-то вроде воплощения Нечистого, – продолжила Эльфрида. Ее лицо пылало.
Мегэн подняла на нее глаза, в которых сквозил интерес, хотя Лахлан нахмурился и переспросил:
– Кого-кого?
– Нечистого, – повторила Эльфрида. – Сатаны, Князя Тьмы.
Ри и Банри озадаченно переглянулись.
– Тирсолерцы верят во всемогущие силы абсолютного добра и абсолютного зла, – пояснила Мегэн с легким оттенком сарказма в голосе. – Они называют свою идею о воплощении зла Сатаной, в числе множества прочих имен.
Лицо Лахлана потемнело.
– Хочешь сказать, что они считают меня чем-то вроде злого духа?
Эльфрида кивнула, залившись краской еще сильнее.
– И какие же злодеяния я совершил? – воскликнул Лахлан. – Я не вторгался в их страну и не жег их дома! Я не требую от своих женщин-солдат отрезать себя грудь или отказываться от семейной жизни! Я не приношу младенцев в жертву кровожадному богу!
– И мы тоже не приносим! – воскликнула Эльфрида. – Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь из священников убил ребенка!
Ри вскочил на ноги, лицо его исказилось.
– Я покажу им зло! – рявкнул он, ударяя кулаком по ладони. – Они у меня поймут, что такое злодеяния!
– Тише, леаннан, – прошептала Изолт, тоже поднявшись на ноги и положив на его напряженную руку успокаивающую ладонь. – Ты же всегда знал, что это священная война. Ну разумеется, их жрецы и бертильды попытались сделать из тебя воплощение зла и греховности. В этом нет ничего удивительного, и леди Эльфрида не стала бы заговаривать об этом, если бы не видела способа обернуть это в наше преимущество.
Щеки Эльфриды приняли обычный цвет, и она отрывисто кивнула.
– Да, Ее Высочество права. Я не хотела оскорбить вас, Ваше Высочество, честное слово.
Лахлан остался стоять, сжав челюсти от гнева.
– Ну, и что же нам проку в том, что Яркие Солдаты зовут меня этим Князем Тьмы?
– Это довольно трудно объяснить, потому что вы почти ничего не знаете о наших… то есть о тирсолерских верованиях, – медленно проговорила она. – Действительно, нас учат, что существует злая
