Она села, проклиная про себя свою белую кожу, на которой опять выступил предательский румянец.
– Хорошо, спасибо, – ответила она и положила на свою тарелку несколько довольно странных на вид болотных плодов, покрытых толстой колючей кожицей, исколовшей ей все пальцы, пока она их чистила. Но мякоть внутри оказалась на удивление нежной и белой, источавшей восхитительный сладкий сок.
Айен сказал тепло:
– Сегодня замечательный день, Изабо Мы с Эльфридой хотели покататься по реке, посмотреть на золотую богиню, которая как раз сейчас цветет. Ты уже слышала о нашей золотой богине? Это цветок, такой же высокий, как ты, но, в отличие от тебя, всегда жадный до свежего мяса. Они плотоядные, ты знала об этом? Мои предки бросали ей незваных гостей, что отчасти объясняет дурную репутацию Эррана. Но она очень красива и стоит того, чтобы на нее посмотреть.
Он бросил лукавый взгляд на Дайда, сказав:
– Может, ты попробуешь медового вина, которым так славится Эрран, Изабо? Его делают из меда золотой богини. Я уверен, что Дайд, например, с радостью выпил бы его вместе с тобой.
Лахлан и Дайд вскинули головы – один нахмурясь, другой со смехом.
– Спасибо, но я уже пробовала медовое вино, – мрачно отозвалась Изабо.
– Правда? – осведомился Дайд. – И с кем же это, могу я поинтересоваться?
– Тебя это не касается, – с улыбкой парировала Изабо.
За столом зазвучали насмешливые замечания и смех. Дайд изобразил из себя смертельно раненного, схватившись за сердце и закатив глаза.
– Ох, какая жестокость, – укорил он ее. – Ну ничего, если ты однажды пила его, то захочешь попробовать его снова, и я, как всегда, к вашим услугам, миледи.
– Значит, я прикажу готовить лодки, – сквозь смех сказала Эльфрида. – Мегэн, ты поедешь с нами?
Лахлан внезапно поднялся.
– У нас нет времени на праздные развлечения, – сказал он резко. – Буду благодарен, если вместо этого ты прикажешь привести проводников. Я очень признателен за ваше гостеприимство, но нам пора трогаться в путь.
Лицо Эльфриды погасло.
– Но, Ваше Высочество, я надеялась…
– Может быть, ты немного подождешь? – тихо сказал Айен. – Мы все провели в походе уже многие месяцы, Лахлан. Мы надеялись, что сможем чуть-чуть отдохнуть.
– У меня нет времени на пиры и пикники, – отрезал Лахлан. – Если мы хотим, чтобы наша армия к осени была на месте, то должны спешить. Кто знает, сколько это займет. Нет. Мы должны снова отправиться в путь, как только пополним запасы провизии и соберемся.
Он перекинул конец своего пледа через плечо, поправил Лодестар в чехле и зашагал прочь. Его черные крылья напряженно застыли. Его кречет издал заунывный крик и полетел за ним. Не оглядываясь, Лахлан поднял обернутое кожей запястье, подставляя руку птице.
Все притихли. Эльфрида прильнула к руке Айена. Ее серые глаза были полны слез, губы дрожали.
– Ох, Айен, я так надеялась, что мы сможем немного пожить здесь…
Айен явно расстроился, что ему приходится так быстро уезжать из Эррана, но принялся утешать жену, сказав:
– Не горюй, милая. Ты же знаешь, что и так слишком мало времени проводишь в Брайде. Теперь, когда ты Банприоннса, ты должна поближе познакомиться со своими подданными. А я должен идти на войну. Так надо.
– А вдруг?.. – расплакалась она. Айен притянул к себе и поцеловал, погладив по белокурым волосам.
– Даже не думай об этом, Эльф, не говоря уж о том, чтобы произносить это вслух, – предостерег он. – Эйя повернется к нам своим светлым лицом, я уверен в этом. Мы зашли уже слишком далеко и преодолели слишком много опасностей, чтобы в самый последний миг потерпеть неудачу. Кроме того, разве ты не помнишь, как Лахлан обратился к Лодестару и в пух и в прах разнес все пиратские корабли? Такой человек не может потерпеть поражения, клянусь тебе.
Герцог Киллигарри встал и принялся раздавать своим подчиненным немногословные приказы. Его густые черные брови сошлись на переносице. Люди Ник-Эйслин что-то бормотали себе под нос, торопливо допивая чай и дожевывая последние куски гренков. Было совершенно ясно, что перспектива прямо сейчас снова отправляться в путь никого не радовала.
– Надеюсь, что эта ваша злыдня уже сделала нам драконье зелье, – хрипло сказал Дункан, – поскольку судя по тому, в каком настроении находится Его Высочество, он не обрадуется, если ему придется ждать еще.
– Я сейчас же пошлю гонца к Шанне Болотной, – нахмурившись, сказал Айен. – Без драконьего зелья нам никак не обойтись.
Дайд тоже встал, печально улыбнувшись Изабо.
– Что ж, моя Бо, придется отложить совместное распитие медового вина до другого раза. Не сегодня.
– Но он такой странный и угрюмый, – с несчастным видом сказала Эльфрида. – Я совершенно его не понимаю. Какую роль сыграют несколько лишних дней? Почему нельзя остаться здесь, где всем удобно, вместо того, чтобы ночевать на болотах?
