Александр улыбнулся, словно бы уловив в словах Элдина какой-то скрытый смысл.
— К тому же так гораздо интереснее, не правда ли? Элдин ничего не ответил.
— Та вот почему вы отправились за мной в путешествие через тысячелетия. Вы хотите, чтобы я возглавил эту войну и довел ее до победного конца?
— Совершенно верно.
— Но я для них чужой человек. Почему они должны меня принять?
— Эти люди совсем не обучены воевать и плохо организованы. Такой человек, как вы, несомненно, сможет найти дорогу к их сердцам и очень быстро докажет, на что он способен.
— Интересный вызов. Так, значит, без титула, имени и армии я должен прокладывать себе путь, надеясь только на собственные силы?
Элдин пожал плечами:
— Они с большим уважением относятся к своей древней истории и слышали о вас. Если вы сможете убедить их в том, что перед ними легендарный полководец Александр Великий, то дальше вам будет значительно легче.
— Все это похоже на сон сумасшедшего, — сказал Александр холодным тоном.
— Но какой вызов?
— Ты останешься со мной?
— После того как я доставлю вас на кольцо, полубоги, которых мы называем кохи, запрещают поддерживать любой контакт как с вами, так и с гаварнианами. Таково условие ждущего вас испытания.
— Испытание всегда кажется простым, Элдин Ларис, когда его должен пройти кто-то другой.
— Значит, вы отказываетесь?
— Я этого не говорил, но вы ставите передо мной сложную задачу. Полагаю, то маленькое устройство, которое вы вставили в меня, поможет решить проблему с языком, но каковы обычаи живущих там людей?
— Мы высадим вас неподалеку от поселений горного племени, по своему жизненному укладу во многом похожих на македонян. Фактически они являются прямыми потомками народа, проживавшего к северо-востоку от Македонии. Но легенды о ваших деяниях им тоже известны.
— И все-таки твое предложение кажется мне сумасшедшим. Почему я должен на него соглашаться?
— Мне кажется, прежде всего здесь следует помнить о том, что необходимо поддержать честь всей человеческой расы. Видите ли, одновременно с вами древний полководец гаварниан, такой же прославленный и чтимый потомками, как вы, будет высажен с другой стороны. Он сделает все возможное для того, чтобы сплотить свой народ и возглавить его в войне против населяющих тот мир людей. Люди имеют потенциальное преимущество в лице такого непревзойденного полководца, как вы; однако на стороне гаварниан грубая физическая сила. Требуется два, даже три человека, чтобы совладать в бою с одним гаварнианином.
Элдин надеялся, что только одно это замечание способно задеть Александра за живое. И ответ не заставил себя долго ждать.
— Расскажи мне поподробнее о том лидере гаварниан, который будет мне противостоять.
— Выход на орбиту Колбарда завершен, текущее местоположение — на экранах обзорных мониторов.
Элдин отвернулся от панели управления и посмотрел на стоящую позади него троицу.
Тия старалась сохранять безразличный вид, но даже такая пресыщенная различными зрелищами особа не могла остаться полностью равнодушной к величию открывшейся перед ними картины.
Следуя по орбитальной траектории, их корабль огибал внешнюю часть Колбарда. Две барьерные стены высотой несколько десятков километров тянулись вдоль каждого края кольца с внутренней стороны и удерживали на месте атмосферу. Когда они приблизились к барьеру, Элдин дал команду кораблю зависнуть над внутренней поверхностью кольца. Они медленно перевалили через стену и начали спускаться вниз. Перед ними открылся ландшафт, сияющий синевой и зеленью, словно они парили над плодородной планетой, огороженной полосой света, уходящей вверх в обоих направлениях.
— На панцире черепахи, — пробормотал Александр, — которая лежит на спине слона, стоящего на спине льва.
— Что это? — спросила Тия.
— Так один из моих учителей пытался объяснить, на чем покоится мир.
Его голос постепенно затих, и он покачал головой в восторженном изумлении.
Издав низкий стон и проклиная злое волшебство, Парменион отвернулся от мониторов наружного обозрения.
— Солдат, я видел тебя при Гавгамелах в первом ряду фаланги, сдерживавшей натиск персидских колесниц, так почему же сейчас ты так взволнован?
— Там я понимал, с чем мне предстоит сражаться. А здесь пахнет злыми чарами.
Он покосился на Элдина, словно бы ожидая, что тот сейчас расправит за спиной перепончатые крылья или дыхнет пламенем.
— Тебе предстоит увидеть еще и не такое, — заметил Элдин и вновь перевел внимание на Александра.
— Вы готовы высадиться здесь? Александр пожал плечами и улыбнулся:
— Я уже стал смотреть на это как на дополнительную жизнь, дарованную мне богами. Мне представился случай проверить, чего я способен добиться сам по себе, без помощи отца, проделавшего большую подготовительную работу. Построить империю с нуля, как сделал он, — для меня стоящий вызов. Я готов.
Услышав такой ответ, Элдин не мог сдержать улыбки. Но Парменион, казалось, был совсем ему не рад.
— А как насчет меня?
— Ты останешься с нами, — ответил Элдин.
— Я не могу допустить, чтобы мой повелитель высадился здесь в одиночестве. Я не имею на это права, поскольку принес ему клятву верности.
Элдин почувствовал, что у него возникла проблема, и попытался урезонить старого солдата:
— Лидер гаварниан высадится здесь один. Будет нечестно, если Александр захватит с собой помощника.
— И ты спрятал мой меч, мерзавец, клянусь, если бы он сейчас был у меня в руках, то я…
— Достаточно.
Александр сделал шаг вперед и положил ладонь на плечо разъяренного Пармениона.
— Было бы просто замечательно иметь рядом с собой хотя бы одного соотечественника. Нельзя ли это устроить?
Элдин пожал плечами и попросил всех покинуть командную рубку. Он знал, что корабль Зергха уже находился у противоположной стены, огораживающей внутреннюю поверхность кольца. Теперь, когда они заняли исходные позиции, сигнал от Корбина должен был начать игру.
Он настроился на частоту гаварниан.
— Элдин вызывает Зергха. Ты готов к высадке?
— У меня нет никаких сомнений, на кого нужно ставить в этой игре, Элдин, — ответил Зергх четким, хрипловатым голосом. — Кубар даже лучше, чем я мог себе представить. Не желаешь заключить небольшое побочное пари?
— Десять тысяч катаров тебя устроит? — предложил Элдин.
Последовала небольшая пауза.
— Ладно, согласен. Ну а теперь рассказывай, что тебе нужно.
— Во время нашей экспедиции на Землю произошла небольшая накладка, — начал Элдин. — Вместе с Александром я нечаянно подобрал стражника, о чем вскоре предоставлю полный отчет ксарну. Но сейчас я подумал, вдруг и у тебя возникла похожая проблема, и в таком случае было бы разумно предоставить
