Он услышал, как противник спешился, скрипя кожаными доспехами, и гравий захрустел под его подошвами.
— Если ты ищешь смерти, если тебе не терпится присоединиться к своим братьям, то мне не остается ничего другого, кроме как выполнить твое желание.
До Кубара донесся звук вынимаемого из ножен меча, сопровождаемый участившимся дыханием Паги.
— Мне приходилось командовать вами раньше, — спокойно произнес Кубар, — поскольку я Кубар Таг, появившийся здесь через много поколений для того, чтобы объединить вас снова.
Начав говорить, он медленно поднялся и повернулся лицом к воину, который уже приблизился к нему с обнаженным мечом, направленным в третью позицию. Это положение меча называлось Макна, и его использовали тогда, когда хотели убить незнакомца, в чьем социальном статусе не было полной уверенности. «Видимо, это бесполезное правило древнего этикета сохранилось до сих пор», — подумал Кубар.
Воин переместил меч в шестую позицию, выражающую презрение, и улыбнулся.
— Ты просто сумасшедший, а значит, не имеешь классовой принадлежности. Приготовься к смерти.
Как только воин произнес слово «смерть», Пага, взревев от гнева, бросился вперед, но он все равно опоздал.
Одним плавным движением Кубар извлек меч из ножен. Прежде чем улыбка на лице воина успела смениться гримасой боли, его голова отделилась от туловища и покатилась по земле. Коротким движением запястья Кубар стряхнул кровь с клинка и вернулся в положение для самосозерцания возле свежей лужи крови.
Пага повернулся к оцепеневшему спутнику мертвого посыльного.
— Сколько времени нужно, чтобы добраться до того, кого вы называете тагом?
— Около дюжины затемнений, но его брат живет всего лишь в одном затемнении отсюда.
Затемнение? Этот Зергх забыл ему объяснить. Ему оставалось только надеяться, что он подразумевает не слишком большой промежуток времени.
— Поезжай к нему и объяви, что Кубар Таг пересек время для того, чтобы снова вас возглавить. Гонец недоверчиво посмотрел на Пагу.
— Поезжай, или тебе придется испробовать на себе остроту моего клинка.
— Я уже был сегодня свидетелем странного события на территории безволосых, так что еще одна необычная новость в донесении не изменит его характер, — сказал гонец и приподнял забинтованную руку, словно она являлась доказательством его слов. — Я передам твое послание.
Пришпорив животное, он объехал тело своего недавнего спутника и поскакал дальше.
Пага почувствовал легкое прикосновение к своему плечу и, вздрогнув, прервал медитацию.
— Мне кажется, я понимаю, что означает термин затемнение, — задумчиво произнес Кубар.
Пага заметил, что у его господина проснулось любопытство, и, поднявшись с земли, встал рядом с Кубаром.
— Обрати внимание, стало темнее, хотя на небе нет ни одного облака. Еще некоторое время назад я почувствовал, что воздух стал немного прохладнее. Ты заметил?
— Стало темнее, — с готовностью согласился Пага и снова посмотрел на странное белое светило, по-прежнему висевшее прямо над их головами, в том же самом месте.
— Оно умирает? — воскликнул Пага, пораженный внезапной догадкой, и перевел взгляд на землю, чтобы побороть свой страх.
Кубар тихо усмехнулся:
— Астрономия никогда не вызывала у тебя особого интереса, мой отважный телохранитель, Я помню, наши ученые, наблюдавшие за ночным небом, говорили мне, что некоторые звезды светят то ярче, то тусклее. Этот мир, Колбард, как его назвал Зергх, не отворачивает своей поверхности от светила, но тем не менее здесь наступает некоторое подобие ночи, когда солнце на время меркнет.
Кубар посмотрел на дорогу в том направлении, куда скрылся всадник.
— Гонец сказал, менее одного затемнения, таким образом, они здесь скоро появятся. Надеюсь, не потребуется еще одной жертвы.
Кубар посмотрел на окоченевшее тело у своих ног.
— Надеюсь, что нет. Мне кажется, те, кого мы ждем, уже приближаются, — произнес Пага ровным голосом и показал в направлении, которое выбрал всадник. В глубине души он боялся, что воины этого мира сочтут их сумасшедшими и будут вызывать на смертельный поединок до тех пор, пока они оба не окажутся мертвы.
Их по-прежнему немного смущало, что горизонт ведет себя здесь не так, как положено, но благодаря этой необычной особенности Кубар смог увидеть на загнутой кверху ленте дороги приближающуюся к ним кавалькаду всадников, на которую показывал Пага.
— Перед этой важной встречей я должен предаться самосозерцанию, — тихо произнес Кубар и вернулся в сидячее положение.
— Ну вот, теперь уже двое мертвы, — бесстрастно произнес Пага, глядя на еще один обезглавленный труп, упавший поперек первого, и свежая кровь, пролившись на гравий, смешалась с темным, высохшим пятном, оставшимся от предыдущего убийства.
По рядам окруживших их воинов пронесся удивленный шепот.
Кубар убрал в ножны меч и посмотрел в лицо лидера группы.
— Я Кубар Таг. И я унижаю свое достоинство, говоря по принуждению, но мне необходимо объясниться. Я не сумасшедший. Только сумасшедший станет лгать тем, кому он намерен служить. По крайней мере, так было в мои дни. Или гаварниане с тех пор начали вырождаться?
Он уже знал ответ на свой вопрос, поскольку Зергх рассказал ему, что пришедший из отдаленного прошлого старый обычай говорить только правду членам своего клана до сих пор действовал на Колбарде. Даже несмотря на совершенно незаметную работу речевого импланта, он чувствовал, что некоторые слова сохранили свои древние корни, а фонетические конструкции, означающие правду и ложь, совершенно не изменились. В то же время в речи присутствовало значительное количество слов, совершенно ему незнакомых, и он мог только предположить, что они заимствованы из других языков.
Все пятьдесят всадников были облачены в одинаковые лакированные кожаные доспехи, и единственной цветной деталью их костюма являлась красная лента, которой были завязаны заплетенные в косу гривы. Он знал, что среди них должен находиться истинный лидер, и его задача заключалась в том, чтобы догадаться, кто это. Оставаясь на месте, он начал внимательно осматривать каждого из них. Большинство воинов сразу же отворачивалось, некоторые пытались выдержать его взгляд, другие поспешно отводили глаза в сторону. Боковым зрением Кубар заметил, что все бросают взгляды на одного из членов группы.
Этот воин не походил на командира, по крайней мере по своему внешнему облику. Его авторитет, подумал Кубар, скорее был основан на умственных способностях, чем физической силе, и ему требовалась крепкая рука опытного воина, способного быть надежным защитником.
— Я обращаюсь к лидеру, присутствие которого нельзя не заметить, — произнес Кубар, глядя поверх головы вождя, чтобы его взгляд не сочли за вызов, — Руководствуясь своей мудростью, он должен решить, требуется ли еще одна смерть для того, чтобы доказать справедливость моих слов.
Вождь издал слабое рычание и подъехал поближе.
— Я все видел и не могу сказать, что твои слова безосновательны, но все же такое заявление… — Его голос постепенно затих.
Кубар, так же как и Пага, державший перед собой серебряный жезл, сохраняли полную неподвижность.
— Я понимаю твои сомнения и не могу тебя за это винить, поскольку для того, чтобы командовать, необходимо обладать мудростью и рассудительностью.
Он почувствовал, как вождь в душе с облегчением вздохнул. Кубар не стал для подтверждения своих
