— Все кончено, — тихо произнес он.
Сорок шесть его спутников не проявили каких-либо признаков радости. С того момента, когда служившие Асано самураи дали клятву отомстить за смерть господина, они заранее знали, куда приведет выбранный ими путь. Они выполнили требование самурайского кодекса чести, главенствующего над законами, установленными сёгуном, согласно которому самурай не может жить под одним солнцем с тем, кто является виновником гибели его сюзерена. Теперь им придется ответить перед сегуном за смерть его любимого придворного, и ответ мог быть только один — харакири.
— Мы с честью выполнили то, что нам было определено судьбой, — сказал Оиси. — Пора приготовиться к встрече с нашими предками.
— Мой повелитель, наше положение безнадежно. Они прорвались к воротам, ведущим во внутреннюю цитадель, и уже приготовили таран.
— Значит, пришло время встретить нашу судьбу, — произнес Хасан с перекошенным от ярости лицом. — Прикажи оставшимся людям собраться в библиотеке. Там мы зажжем наш погребальный костер.
Не проронив ни слова, Рефик покинул зал для аудиенций.
Хасан поднялся со своего трона и окинул взглядом пустое помещение. Когда-то здесь вместе с ним собирались сотни представителей высшего эшелона ордена исмаилитов, имевшего под своим началом многотысячную армию фанатичных адептов — ассасинов, которые являлись главным инструментом политики ордена и его мечом, неотвратимо карающим врагов.
Благодаря всеобщему страху перед ассасинами в самом сердце ислама на протяжении двухсот лет просуществовала теневая империя, но теперь ее могуществу пришел конец.
В отдалении Хасан услышал грохот тарана, ломающего последние ворота:
Рано или поздно всему приходит конец, подумал Хасан. Они осмелились оказать сопротивление монгольской орде, пришедшей с востока. И имели все основания рассчитывать на успех, поскольку крепости их святого ордена можно было найти во многих труднодоступных местах от холмов Ливана до горных отрогов у побережья Каспийского моря. Но предводитель ассасинов Старец Горы забыл все, чему учат основатели ордена, и в припадке безумия вступил в переговоры с монгольским ханом Мангу.
Открыв все секреты ордена, он передал в руки врагов главную крепость Аламут, а также списки его рядовых членов, многих тысяч ассасинов, рассеявшихся среди мирного населения городов и сел. Таким образом орден лишился своего главного оружия — угрозы смерти от руки убийцы-фанатика, затерянного в городской толпе. Избавившись от всех тайных агентов, монголы перешли в решительную атаку, на которую до них не решался ни один исламский правитель.
Теперь они штурмовали последнюю твердыню, и сам Хасан, ставший командором ордена после Смерти Старца Горы, тоже должен был умереть.
Рефик снова показался в дверях и посмотрел на своего господина с таким выражением, словно собирался его поторопить.
— Нас осталось только сорок пять человек, — прошептал Рефик.
— Они готовы? — спросил Хасан.
— Все с радостью примут смерть во славу нашего ордена и памяти Пророка.
Хасан слабо усмехнулся:
— Во славу, говоришь?
Рефик посмотрел на него с недоумением.
Ну конечно, подумал Хасан, он весь пропитан мечтами о славе, о мученической смерти во имя торжества исмаилитского дела. Эта была ложь, в которую свято верили все адепты ордена ассасинов, как и Рефик, не прошедшие последней ступени посвящения.
Мечты о славе были бессмысленными, а обещание райских кущ являлось орудием, которое умело использовали мастера ордена для того, чтобы вызвать у новых адептов готовность принять мученическую смерть во имя идей шиито-исмаилитского движения. В уединенных садах Аламута им в течение некоторого времени давали курить гашиш, позволяя изведать все мыслимые наслаждения, а затем резко возвращали к серой действительности, оторвав от сладких наркотических грез, и говорили, что они видели картины рая. Вернуться туда навсегда очень просто, говорили мастера ордена, вкладывая в руку новоиспеченного адепта нож и указывая на жертву. И те с радостью бросались вперед, чтобы умереть и, умирая, выполнить свое истинное предназначение — упрочить могущество тех, кто ими правил.
Только мастерам и великим магистрам была известна истина: значение имеет только власть ордена и тот ужас, который он вселяет в сердца обывателей; а те, кто верил во что-либо еще, были наивными дураками.
— Что ж, идем и с честью примем смерть во славу Пророка, — холодно произнес Хасан. — Скоро все мы будем возлежать на мягких коврах под сенью райских кущ.
Рефик посмотрел на повелителя, и в его глазах снова зажегся огонь веры, но он не знал, что сердце Хасана сжимается от бессильного гнева.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Элдин, сзади!
О Боже, неужели снова?
Элдин инстинктивно нырнул за штабель винных бочек:
Первый выстрел взорвал бочку, которая находилась прямо над его головой. Элдина окатило душем из игристого бургундского и разлетевшихся в стороны щепок.
— Элдин, слева!
Ослепленный шипящей пеной, Элдин на ощупь пробирался мимо рядов поставленных друг на друга ящиков.
Два новых выстрела прогремели в грузовом трюме, и еще одна бочка, на этот раз с отборным гальпринианским мускателем, любимым напитком гурманов гаварниан, была разбита вдребезги разрывной пулей.
— Ярослав!
Ответом было молчание. Черт возьми, неужели они все-таки добрались до него? Крик Элдина вызвал новую серию выстрелов, от которых началась цепная реакция разрывающихся бутылок с шампанским.
Растянувшись на полу, Элдин наконец достал свой пистолет. Пластиковая рукоятка плотно легла в ладонь. Предполагалось, что оружие позволит ему чувствовать себя более уверенно, но на самом деле оно вызывало у него только нервную дрожь.
Элдин попятился к штабелю ящиков и, опустившись на корточки, снял пистолет с
