— Это величайшая честь как для убийцы, так и для жертвы, — ответил Элдин. — Фестиваль является предохранительным клапаном, сбрасывающим излишнее давление. Красная повязка вокруг головы означает, что ты можешь безнаказанно убить любого. Их выдают мастера и религиозные лидеры кланов, так называемые уллы, на период тридцати с небольшим фестивальных дней. После фестиваля все члены клана собираются посмотреть, сколько голов удалось собрать. Также считается большой честью, если тебя схватили красные повязки, но ты сумел вырваться. Это похоже на обряд совершеннолетия на Лентре, где ксарны прыгают в яму с ядовитыми змеями, а затем убегают, тем самым доказывая свою смелость, или на бег от драконов, который не раз демонстрировали по видеоканалам.
— Их общество, состоящее из людей и гафов, может показаться нам сумасшедшим, — продолжал Эл дин, — но посмотри, на что направлена его деятельность. Это одна большая тренировочная база для под готовки к боевым действиям. Всем им обещаны райские наслаждения, если они умрут с оружием в руках. Нам их действия кажутся нелогичными, поскольку все убийства направлены против собственных сограждан, но только представь себе, что произойдет, если когда- нибудь эта энергия выплеснется наружу; и в руках Аль-Шиги окажется современное оружие. За короткое время они разрушат всю социальную систему Облака.
— Ты говоришь как параноик, Элдин Ларис.
— Когда я смотрю на Аль-Шига, у меня есть все причины говорить как параноик. Мы поддерживаем с ними контакты из-за торговли бесценным зеленым
янтарем, добычу которого они полностью контролируют. Они знают, что боевые действия можно вести другими способами и что каждый человек способен добиться своей цели при достаточном количестве умения и решимости. Если кто-нибудь натравит их на нас, мы обречены.
— Но это глупо, — возразил Сигма. — Не говоря уже о контроле Надзирателей, мы и сами прекрасно пони маем, что военные конфликты наносят ущерб бизнесу, благодаря чему и существует мир между кохами. Мы ведем войны друг с другом, но это экономические войны, и в конечном итоге все мы только выигрываем. Если кто-то окажется настолько глуп, что попытается использовать Аль-Шигу, то пострадаем мы все, и кто бы их ни использовал, террор будет направлен в том числе и против него.
— Но меня удивляет позиция Надзирателей, — тихо сказал Элдин, понизив голос почти до шепота. — По чему они позволили использовать это место для разрешения нашего маленького конфликта? Давай не будем себя обманывать. Одно дело организовать игру где-нибудь на краю Облака, например, на Колбарде. Но Дыра расположена почти в самом центре Облака, на пересечении важных торговых артерий. Планета, где проходит финансовая конференция, находится прямо по соседству. Ты сам прекрасно понимаешь, Надзиратели должны знать о том, что здесь происходит. У меня вызывает недоумение, почему они ничего не предпринимают. Я не могу избавиться от подозрения, что у них возникли какие-то планы относительно движения Аль-Шига.
— Ты, как всегда, верен себе, — сказал Сигма, насмешливо фыркнув. — Ты вынужден противостоять здесь мне, Габлоне, психам, которые бегают по улицам с удавками и зазубренными ножами, а сам в то же время думаешь о проблеме, не имеющей к тебе никакого отношения. На твоем месте я бы думал о том, как дожить до завтра, и наплевал бы на Надзирателей. Если уж на то пошло, я готов молиться, чтобы Надзиратели появились здесь и прекратили игру, после чего мы смогли бы отсюда убраться.
Элдин промолчал.
— Ну, ладно, хватит об этом, — сказал Сигма. — Похоже, мой охранники проголодались, — он понизил голос до шепота, — а их командир уже предупредил меня, что они могут стать очень беспокойными, если не будут получать полноценную пищу четыре раза в день. Давай закончим с нашим делом, и тогда мы сможем спокойно провести сегодняшний вечер.
— Ты предлагаешь заключить соглашение? — осторожно спросил Элдин.
— Если бы у меня не было такого намерения, я не стал бы тебя просить встретиться со мной, — ответил Сигма.
— На каких условиях? — поинтересовался Элдин.
— Не нападать друг на друга до конца срока.
— Ты уже заключил такое же соглашение с Габлоной? — спросил Элдин.
Элдин пристально посмотрел Сигме прямо в глаза, но он знал, что Сигма слишком опытен, чтобы выдать себя подобным образом.
— С этим сумасшедшим? Ты сам слышал, какие угрозы он выкрикивал в мой адрес до того, как мы спустились вниз.
Пока не имелось никаких оснований для подозрений, но чтобы полностью исключить риск, Элдин должен был исходить из того, что, предлагая заключить соглашение, Сигма стремится в чем-то его обойти.
— Значит, только ненападение? — спросил Элдин. — А я думал об обмене информацией и ежедневных кон тактах наших представителей для передачи сведений о шагах Габлоны.
— Ну разумеется, и это тоже, — сказал Сигма. Элдин откинулся на спинку кресла и смерил Сигму холодным взглядом.
— В течение тридцати лет я исполнял ваши желания; поскольку вы были кохами, но здесь нет ни титулов, ни званий. Слушай же внимательно. Во-первых, я не буду нападать на тебя до тех пор, пока ты не попытаешься напасть на меня. Я думаю, ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы поверить моему слову. Но если ты нарушишь нашу договоренность и нападешь на меня, я не остановлюсь ни перед чем, пока до тебя не доберусь.
Услышав угрозу, Сигма злобно блеснул глазами, но ничего не сказал.
— И во-вторых, — продолжил Элдин, — если ты попытаешься заключить соглашение с Габлоной, то я готов поставить все свое состояние на то, что ты погибнешь первым и твоя смерть произойдет по его вине. Он желает твоей смерти почти так же сильно, как и моей. Не верь ему.
— Если бы я с ним встретился, уверен, он сказал бы про тебя то же самое, — возразил Сигма.
— Ничуть не сомневаюсь, но все же здесь есть разница, поскольку, я думаю, ты сам знаешь, кто из нас больше заслуживает доверия.
В первое мгновение у Элдина возникло впечатление, что Сигма собирается ему что-то сказать, но после секундного колебания на его лицо вернулась бесстрастная улыбка. И Элдин сразу же понял, что эта встреча была организована только для того, чтобы выманить его на улицу.
— Кажется, мне пора тебя покинуть, — резко сказал Элдин и, отодвинув от стола кресло, поднялся на ноги. — И, помимо Габлоны, не стоит недооценивать Аль-Шига. Боюсь, та роль, которую они призваны сыграть в этой игре, гораздо сложнее роли простых сумасшедших.
Он подозвал своих телохранителей, и те быстро окружили его кольцом. Малади и Мари также присоединились к их группе. Оиси вышел первым и, осмотрев улицу, сделал знак, что путь свободен.
Грязная, засыпанная мусором улочка, на которую они вышли, была абсолютно пустынна. Один из самураев остался возле двери, прикрывая тыл, в то время как остальные зашагали по улице в том направлении, где их поджидал основной отряд.
Внезапно Мари схватила Элдина за рукав и, поднеся палец к губам, сделала указующий жест.
Заметив резкое движение Мари, Оиси бросился к ней, заподозрив наихудшее, но затем перевел взгляд в ту сторону, куда она показывала, и тоже застыл на месте.
Следующий переулок, пересекающий улицу, по которой они шли, был таким же темным, как и все остальные, но почему-то чувствовалось, что в нем скрывается какая-то особенная угроза.
— Тревога!
Громкий крик эхом разнесся по улице, и в то же мгновение в сумраке переулка тускло блеснул металл.
Один из самураев прыгнул вперед, заслонив собой Элдина, который прижался к стене в отчаянной попытке укрыться. Раздался глухой удар, и самурай издал слабый стон.
В дальнем конце улицы появились темные фигуры. На мгновение Элдина охватила паника, но затем при свете звезд он увидел развевающиеся кимоно самураев, бегущих по улице с обнаженными мечами навстречу их группе. Выбежав вперед, Оиси выкрикнул несколько коротких команд, и часть отряда свернула в боковой переулок. Через несколько секунд они вернулись и, приблизившись к Элдину, окружили его плотным кольцом.
