свет кинжал и одним быстрым движением разрезал стебель от головы до ног. Издав протяжную хлюпающую отрыжку, растение выпустило скопившийся внутри воздух. Покупатели и их родственники склонились над прилавком и как истинные гурманы начали обмениваться впечатлениями.
— Хороший букет, богатый и полновесный, — воскликнул один.
— Немного кислит. Вероятно, тот момент, когда его следовало вскрыть, уже прошел, — принюхавшись, произнес Яругой.
Порыв ветра донес запах до Элдина, и, содрогнувшись, он тут же узнал еще одну причину, по которой растение заслужило свое наименование.
Торговец выставил на прилавок небольшой поднос с чашечками и, зачерпнув ими в растении, предложил отведать напиток своим клиентам. Вязкая зеленая жидкость имела слабый перламутровый налет гноя, выделившегося из разложившейся ткани. Пытаясь скрыть отвращение, Элдин поспешно продолжил путь. Самураи обменялись мрачными комментариями, в то время как у гафов реакция спутников вызвала громкий смех, поскольку сами они в этой сцене увидели проявление жестокости, пришедшейся им по вкусу.
Дойдя до конца торгового ряда, где продавали растения, отряд свернул в узкую улочку, на которой не было видно открытых прилавков. Мари объяснила, что здесь проходит более короткий путь до Седы, поскольку так они обойдут самую многолюдную часть рынка. Она заверила Оиси в том, что идти здесь ничуть не опасней, чем по торговым рядам, но, как показалось Элдину, фильм ужасов, недавно возникший в его воображении, мог сниматься именно в этом самом месте. Двери домов, вытянувшихся по обе стороны улочки, периодически приоткрывались, люди осторожно выглядывали наружу, а затем торопились прочь, унося с собой под одеждой какие-то свертки, в то время как другие, поджидавшие в боковых переулках, быстро проскакивали в открытую дверь и запирали ее за собой.
Приподняв брови, Элдин вопросительно посмотрел на Мари.
— Торговцы мясом. Единственные местные животные, пригодные в пищу, похожи на свиней, и их мясо является табу. Этих животных выращивают под землей, в пещерах. Их кормят низкосортными грибами, а помет используют как удобрение. Мясо продают здесь. Почти все едят мясо, но никто не хочет, чтобы старей шина или улла поймал его с поличным. Вот почему Аль-Шига обычно принимают пищу в одиночестве. Не стоит так пристально смотреть в ту сторону, поскольку они могут подумать, что ты пытаешься запомнить их лица, — добавила Мари, и Элдин поторопил своих людей.
— Мы приближаемся к месту, где продают Хаучма Сул, — прошептала Мари, когда отряд подошел к очередному повороту узкой улочки.
— Что продают? — переспросил Элдин, которого заинтересовала брезгливость, появившаяся в ее голосе.
— Ходят слухи, что местные мастера каким-то образом заставляют растения, постепенно поглощающие кости, обвивать человеческий скелет, и в конце концов остаются только корни и стебли, принявшие форму скелета.
Элдин невольно вздрогнул.
— Шига ценят такие растения так же высоко, как и «гниющего человека», и используют их в качестве украшения интерьера, напоминающего о бренности всего живого.
Свернув за угол торгового ряда, группа замерла на месте при виде жуткого зрелища. Вдоль всего торгового ряда висели сотни точных копий скелетов людей и гафов из переплетенных стеблей растения, похожего на виноградную лозу. Элдин задержался, чтобы взглянуть на них поближе, и в то же мгновение из магазина выскочил торговец, готовый обслужить клиента.
— Наилучший Хаучма Сул, который вы сможете найти на всей Дыре, — начал торговец. — Каждое ребро на месте, посмотрите сами. Вот, полюбуйтесь на этот экземпляр, здесь есть даже зубы. Пересчитайте их, и вы убедитесь, что зубов ровно тридцать два.
— Как вы их делаете? — спросил Элдин, думая о том, что ему сказала Мари.
Торговец хитро посмотрел на него и погрозил пальцем.
— Секрет Аль-Шига, — сказал торговец. — Если я расскажу, как мы делаем Хаучма Сул, вы, чужеземцы, не будете их у нас покупать.
— Просто мне любопытно, вот и все, — сказал Элдин и приготовился идти дальше.
— Может быть, экземпляр поменьше, соответствующий скелету ребенка, больше придется вам по вкусу? — спросил торговец.
— К сожалению, меня не интересуют подобные украшения.
— Свинячье отродье, — презрительно бросил торговец, плюнув Элдину под ноги.
Басаки угрожающе зарычали, и он поспешно скрылся в своем магазине.
Наконец они выбрались за пределы рынка и вышли на широкий, прямой как стрела бульвар, протянувшийся к цели их вылазки.
Прямо перед ними стройная башня Иглы уходила к небесам. Ее конечно же можно было увидеть с любой точки на поверхности Дыры, но с главной улицы города она была видна полностью — сооружение Древних Странников представало во всем своем великолепии.
Даже несмотря на то что Элдин путешествовал по всему Облаку и видел немало удивительных вещей — от кольца Колбарда до вспышки сверхновой звезды, — глядя на гигантскую башню, он чувствовал, как у него захватывает дух. Как и от всех других творений Древних Странников, от нее веяло незыблемостью, и по своим масштабам башня намного превосходила любые самые смелые инженерные проекты, которые когда-либо пытались осуществить люди или гафы.
Глядя на это сооружение, берсеркеры и самураи не могли, как Элдин, представить себе всю его сложность, но тем не менее были убеждены, что построить его могли только боги.
— Если мы собираемся вступить с кем-нибудь в контакт, — сказала Мари, — то лучше всего это сделать ближе к башне.
Следуя за ней, отряд вышел на широкую площадь, окружающую Иглу.
Площадь была вымощена тем же самым материалом, который Древние Странники использовали и для облицовки самой Иглы. Однако сверкающий металл был едва виден после многочисленных фестивалей, проходивших здесь в течение нескольких веков. Над всей площадью стоял терпкий запах разлагающейся крови, поэтому Элдин и сопровождающие его самураи закрыли лица рукавами.
Слабый порыв ветра принес с собой облака дыма, поднимающегося над одним из храмов, которые тянулись по всему периметру площади.
Элдин с дрожью посмотрел на культовое сооружение, состоящее из прямоугольных блоков. По ступеням, тянувшимся к вершине храма с внешней стороны, поднималась процессия с извивающейся фигурой в желтом балахоне. Вместе с запахом дыма со стороны храма долетали высокие протяжные вопли, издаваемые жертвой.
Охваченный ужасом, Элдин замедлил шаг, но облако дыма закрыло из виду верхнюю часть храма; ему оставалось только догадываться, какая жуткая казнь ждала жертву на верхней площадке.
Из внутренней части храма появились новые фигуры, несущие на плечах тела, завернутые в куски ткани. Они тоже начали подниматься по внешней лестнице. Пока разыгрывалась эта драма, местные жители спокойно пересекали площадь, спеша по своим делам, и не останавливались, чтобы бросить хотя бы мимолетный взгляд в ту сторону.
— Мне кажется, нам лучше поторопиться, — прошептала Мари, дернув Элдина за рукав.
Наконец они добрались до основания Иглы и поднялись по ступенькам, ведущим на широкую платформу, окружавшую сооружение.
Представшая их глазам картина являла собой настоящий хаос.
Чужеземные торговцы стояли за временными прилавками и выменивали у местных жителей на свои товары куски бесценного зеленого янтаря. Большинство торговцев были поденщиками, как их высокомерно называли те чужеземцы, которые осмелились поселиться в иностранном квартале.
Утренним рейсом лифта они спускались к подножию Иглы, в течение дня вели торговлю, а затем, с наступлением сумерек, садились обратно в кабину лифта и возвращались наверх. Если к тем торговцам, которые не побоялись поселиться в иностранном квартале, Аль-Шига, ненавидевшие всех иноземцев, испытывали хотя бы некоторое подобие уважения, то их презрение к поденщикам не знало ни меры, ни границ.
