аналогичной конструкции.
— Пожалуй, это выглядело бы смешно, если бы не было так печально.
Элдин повернул голову и увидел стоявшую рядом с ним племянницу. Ее прелестное личико было живописно перемазано грязью и пылью.
— Как идут дела?
— Трудно сказать. Вуш уверен, что они нашли устройство именно здесь. Мне кажется, он говорит правду. Это помещение — что-то вроде чулана для испорченных вещей. Другое дело, что со времени их последнего визита прошло несколько тысяч лет. Вуш говорит, что тогда этот зал был почти пуст. А теперь… — Она вздохнула и с тоской окинула взглядом окружавший их невообразимый хаос.
Мимо пронесся на большой скорости крысоподобный кибер, сопровождаемый дюжиной собратьев. Вся стая исчезла в разбитом чреве похожего на серворобота аппарата и минуту спустя появилась снова, таща в зубах осколки кристаллов, блоки памяти и куски проволоки.
Со всех сторон доносилась негромкая, но непрекращающаяся возня, сопровождавшаяся скрежетом, лязгом, гудением и жужжанием, чем-то напоминавшим Элдину ту жуткую какофонию, которую гаварниане гордо именуют «деконструкционистской музыкой». В отдалении он заметил белую фигуру Вуша. Надзиратель воспарил к потолку, осмотрелся и нырнул обратно в гущу хлама.
— Оиси с ним?
— Ага, — кивнула Тия. — По-моему, он уже близок к тому, чтобы отрубить ему голову.
— Безусловно, это свалка, — сообщил вернувшийся Зергх, — но свалка очень своеобразная. Не знаю, обратил ли кто внимание, но мне кажется, весь этот мусор как бы преграждает путь к нормальной технике. Я побывал у дальней стены и обнаружил там настоящие мастерские. Оборудование в полном порядке, только на полу кое-какие инструменты разбросаны. Странно другое: откуда все взялось? Вуш сказал, что раньше здесь ничего подобного не было. Был пустой зал, а сейчас и шагу ступить невозможно.
— И машины ведут себя противоречиво, — сказала Тия. — Я уже несколько раз видела, как одна группа киберов притаскивает сюда какую-нибудь штуковину, а другая группа тут же волочет ее обратно, не обращая внимания, жив или мертв их коллега, если только к роботам применимо понятие «живой» или «мертвый».
Такое ощущение, что у каждого вида механизмов существует нечто вроде клановой солидарности.
— Интересное философское умозаключение, — лениво заметил Ярослав и так широко зевнул, что чуть не вывихнул челюсть.
— Да замолчите вы все! И так тошно, — сорвался вдруг Элдин; он сам не знал, что на него нашло — должно быть, нервы совсем расшалились.
Под молчаливыми осуждающими взглядами друзей он совсем смутился, пробурчал что-то невразумительное, потом встал, выпрямился и с решительным видом зашагал к тому месту, где последний раз видел Вуша.
Надзиратель оказался неподалеку. Он опять подпрыгнул вверх на десяток ярдов, осмотрелся и снова исчез внизу. Оиси первым заметил Элдина и встретил его с гримасой безнадежного отчаяния на лице.
— Эй, Вуш, — позвал Элдин, — не уделишь ли мне минутку?
Надзиратель повернулся и внимательно посмотрел на него.
— Все зависит от того, что вы подразумеваете подпонятием «минутка», — ответил он своим обычным бесстрастным голосом. — Для одних категорий живых существ оно может исчисляться долями наносекунды — столь короток временной отрезок их жизни, — а для моей расы, например, ваша минута может растянуться в столетия.
— Заткнись-ка лучше и спускайся сюда, — миролюбиво посоветовал Элдин. — Не привык я разговаривать, задрав голову.
Вуш ничего не сказал, но подплыл поближе и завис над полом напротив него.
— Прогресс какой-нибудь виден?
— Ну, если поиски методом исключения можно так назвать, то кое-чего я достиг.
Элдин задумчиво кивнул:
— Понятно. Ты мне вот что скажи, приятель: ты хоть знаешь, что искать? И как это выглядит?
Вуш замялся.
— Только не ври! — строго предупредил Элдин.
— Не совсем, — прошептал Надзиратель.
Элдин снова кивнул, с огромным трудом удерживаясь
от соблазна подозвать Оиси и приказать самураю обнажить меч в качестве дополнительного аргумента.
— Тогда объясни мне, чем ты тут занимаешься?
— Ну… я просто смотрю, приглядываюсь… Рано или поздно обязательно попадется что-то такое, что поможет мне освежить память, — смущенно пролепетал Вуш.
— Ясно, — процедил Элдин сквозь зубы.
— И сколько же времени ты рассчитываешь потратить на поиски? — вмешался японец, выходя из-за спины Элдина.
Вуш опять замялся.
— Думаю, оптимальный срок — тысяча лет, — признался он наконец. — А может быть, и больше, но это уже в самом крайнем случае.
— А червоточина тем временем сожрет все Облако, — сухо прокомментировал успевший присоединиться к ним Зергх.
— Нет-нет, не надо преувеличивать, — возразил Вуш. — Ничего подобного не произойдет. В нашей галактике несколько миллионов звезд. Даже если червоточина будет пожирать по одной в день, все равно потребуется больше десяти тысяч лет, чтобы уничтожить все Облако.
— Утешил, нечего сказать, — проворчал самурай. Элдин шагнул вперед, зная, что нарушает неписаный закон, согласно которому к Надзирателю не дозволено приближаться на расстояние меньше десяти футов. Вуш испуганно отпрянул и налетел на незаметно переместившегося ему за спину Оиси. Самурай даже не шелохнулся, а Элдин сделал еще шаг вперед.
— Попробуй придумать что-нибудь другое, парень, — прошипел он, глядя прямо в глаза Надзирателю.
— Что я должен придумать? — взмолился Вуш, дрожа всем телом, но благоразумно не предпринимая попытки вырваться из устроенной ему «коробочки».
— Не знаю. Что-нибудь получше, чем бродить по этой помойке безо всякого толку.
— Но мы нашли устройство именно здесь!
— Прошу прощения, — вмешалась Тия, — можно мне спросить?
— Можно, — быстро отозвался Вуш, словно радуясь возможности ненадолго избежать общения с Элдином и Оиси.
— Сразу видно, что этот зал — кладбище для сломанной техники. Почему же тогда здесь оказалось найденное вами устройство?
— Вы знаете, мы с Мупой тоже обсуждали этот вопрос несколько лет. Дело в том, что мы встретили в этом зале машину Древних. Сначала она не обращала на нас внимания, но как-то раз, когда мы возились с устройством, продемонстрировала голографическое изображение способа его применения. В то время я считал, что сюда доставляются различные механизмы для последующего ремонта, и потому не советовал Мупе что-либо отсюда забирать. Мупа же думал, что все наоборот и здесь хранятся предметы уже отремонтированные. И он все-таки ухитрился его забрать, тайком от меня.
— Пятьдесят на пятьдесят, — заметил Элдин. — Отличный шанс.
— Скажите, что я должен делать? — с отчаянием в голосе взмолился Вуш.
— Для начала можешь побеседовать с машиной Странников, — предложил Зергх.
— Мы, правда, не уверены, что это та же самая, — добавил Элдин. — К тому же она занята — играет в шахматы с Наполеоном.
— А если попытаться найти доступ в местную компьютерную систему? — вмешалась Тия.
— Каким образом? — удивился Вуш.
