— Я — дочь крестьянина, один злой дух, увидев мою красоту, захотел сделать меня своей женой. Я не согласилась, и тогда он своими чарами превратил меня в эту Орхидею.
Лан улыбнулся и, взяв девушку за руку, повел ее к дому.
Кха и Дат тоже привели показать отцу своих невест. Невеста Кха была хороша собой, но гордость ее превосходила красоту. Она гордилась своей наружностью и еще тем, что была дочерью чиновника. Невеста Дата была полной и круглой, как шарик, она была увешана золотыми украшениями и смотрела на всех с презрением, ибо происходила из богатого дома и не считала людьми тех, кто беднее ее. Едва увидали девушки друг друга, как сердца их наполнились ревнивой злобой, они изо всех сил старались унизить одна другую, начали браниться, ссориться и так проспорили целый день. Отец, увидев, что злоба их не унимается и что они не поддаются никаким уговорам, очень рассердился. Кха и Дат, видя недостойное поведение своих невест, также возмутились. Братья прогнали их прочь, сказав:
— Наша семья — семья тружеников, в ней нет места бездельникам, у нас не должно быть ссор. Уходите…
Но вот младший брат привел в дом свою жену. Она приветствовала отца и старших братьев, потом, увидав, что в доме беспорядок, засучила рукава и начала прибирать. Когда муж собрался идти в поле, она тоже взяла мотыгу и пошла вслед за ним. Придя на поле, Девушка-Орхидея сразу же принялась взрыхлять землю. Она звонко запела песню, и работа закипела в ее руках.
Солнце уже склонялось к западу, когда подошел отец со старшими братьями; они не скупились на похвалы, видя, что Дат и его жена вспахали половину поля. Вдруг, в эту радостную минуту, налетел ураганный порыв ветра, он поднял тучи песка и пыли, и на земле воцарилась непроглядная тьма. Промчался со свистом вихрь и унес с собой Девушку-Орхидею. Лан не заметил даже, как исчезла его жена. Он услыхал только ее слова:
— Спаси меня. Иди к пещере кровожадного и хитрого тигра, и ты спасешь меня!
Лан сразу понял, что это злой дух схватил его жену и унес в свои владения. Кровь его закипела от гнева, и, спросив разрешения у отца, с сердцем, полным решимости, отправился он на поиски жены. Пройдя половину пути, он встретил буддийского монаха. Узнав о злоключениях Лана и о его любви к Девушке- Орхидее, монах предупредил юношу, что хитроумного тигра можно убить только волшебным мечом. Проникнувшись сочувствием к юноше, он открыл ему также, что волшебный меч хранится в древней пагоде неподалеку отсюда.
Лан тотчас же пошел в эту пагоду и отыскал священнослужителя, охранявшего меч. Тот, убедившись, что Лан человек достойный и в груди его бьется отважное сердце, полное любви и справедливого гнева, с радостью согласился дать ему волшебный меч. Взяв меч, юноша поблагодарил жреца и смело зашагал дальше к пещере хитроумного тигра.
Вскоре он достиг пещеры, но едва попытался войти в нее, как толстые и крепкие, как лианы, нити паутины оплели его и сжали с такой силой, что он не мог даже пошевельнуться. Затем сверху спустился огромный паук — страж этой пещеры — и сказал:
— Если ты хочешь войти в пещеру, то прежде ответь на мой вопрос. Но знай, если ты ответишь неправильно, я задушу тебя в паутине.
И, расположившись поудобнее, паук спросил:
— Что в жизни самое важное и самое ценное?
Лан вспомнил сразу же Девушку-Орхидею, ее доброту и трудолюбие, вспомнил слова отца, хвалившего усердие девушки, вспомнил крестьян своего селения, работавших на золотистых рисовых полях, и громко, с решимостью ответил:
— Труд — самое ценное и самое главное в жизни!
Огромный паук захохотал от удовольствия и стал хвалить юношу:
— Правильно, труд — это самое ценное. Правильно, ты угадал!
Потом паук убрал свою паутину и пропустил юношу в пещеру, чтобы он мог спасти свою жену. И Лан убил хитроумного тигра и освободил Девушку-Орхидею.
Молодые люди вернулись домой и зажили счастливо и радостно. Отец был очень доволен своей невесткой и сыном. Однажды, подозвав их, он сказал:
— Да, у моего сына достойная жена…
СТУДЕНТ И ЧЕРЕПАХА
Жил в древние времена студент. Как-то возвращался он с занятий и, проходя по берегу реки, увидел рыбаков. Они поймали большую черепаху и теперь, собравшись в кружок, спорили, как извлечь из панциря лакомое черепашье мясо.
Студент подошел к ним и говорит:
— Должно быть, вы не отказались бы выпить пенистого вина. У меня есть несколько монет, я отдам их вам, если вы пощадите эту черепаху.
Рыбаки тут же согласились и отдали черепаху юноше, а сами поспешили в ближайшую харчевню. Отнес юноша черепаху к себе домой, и она осталась жить у него. Студент очень привязался к черепахе, заботился о ней, кормил и был с нею очень ласков.
Но вот чудеса! Каждый раз, когда он возвращался теперь вечером с занятий, он находил стол накрытым и обед готовым, причем все было приготовлено чрезвычайно вкусно и аппетитно. Много дней тщетно ломал он голову над загадкой и, наконец, решил проверить, в чем дело. На следующее утро студент, как обычно, собрал свои письменные принадлежности и, погладив черепаху по блестящему панцирю, сказал улыбаясь:
— Ты опять остаешься одна дома, смотри же, не шали. У меня сегодня много дел, и я вернусь очень поздно.
С этими словами он вышел из дому и зашагал по тропинке вдоль реки. Однако потом повернул обратно и спрятался за домом. Осторожно заглянув в дверь, юноша с изумлением увидел очаровательную девушку в нарядном платье, которая сидела у очага и варила рис. Юноша стремительно вбежал в дом и обнял ее.
— Кто ты, красавица? Откуда ты явилась ко мне? — спросил он голосом, прерывающимся от волнения.
— Что ж, я откроюсь тебе, — отвечала девушка, взглянув на него своими ясными как звезды глазами. — Я — черепаха, которую ты спас от жестоких рыбаков. В благодарность за твой благородный поступок я решила остаться в твоем доме, заботиться о тебе и кормить тебя, чтобы ты мог хорошо учиться. Когда же ты закончишь учение и станешь важным чиновником, я возвращусь к себе в подводное царство. Таково мое желание…
— О чудесная девушка! — воскликнул юноша. — Но если все это действительно правда, то ты не сможешь не ответить на мою любовь и не откажешься стать моей женой.
Однако девушка покачала головой.
— Нет, это невозможно. Ведь ты человек и живешь на земле, а я живу под водой. Мы обречены на вечную разлуку и никогда не соединимся. И теперь, раз открылась моя тайна, я должна вернуться в подводное царство. Я не могу оставаться у тебя и дня.
От этих слов юноша зарыдал, ибо сердце его было полно любви.
— Если ты покинешь меня, — произнес он в отчаянии, — то следом за тобой улетит моя душа и я стану бездыханным трупом. Зачем мне жизнь, если я не увижу больше твоих глаз, не услышу твоего голоса…
Девушка стала утешать его и осушила его слезы поцелуями. Лаская юношу, она обещала взять его с собой в подводное царство, где он сможет оставаться с ней до самых экзаменов.
Потом она снова приняла облик черепахи, и они вместе опустились на дно реки.
Дни летели, сменяя друг друга, и вот подошло время царских экзаменов. Тогда из-под воды поднялся
