— …значит, у кого-то силы больше, чем мозгов! — хмыкнул Ван. — Только вот не пойму, в каком месте эта примета хорошая?
Он протиснулся мимо обиженно пыхтящего Крендина и, прохрустев по калитке, невозмутимо зашлепал по лужам к дому.
— Ну и чего смешного он сказал? — Гном смерил нас мрачным взглядом.
— Тебе по буквам объяснить или жестами? — хихикнула Светка и зашагала вслед за Ваном. — А знаешь, Тань, он мне нравится все больше!
Крендин шумно выдохнул и, пропустив меня, вошел во двор.
Где-то за домом, вяло возмущаясь нашему вторжению, лениво тявкнула собака и замолчала. Ван постучал. Дверь отворилась почти моментально. Девочка лет десяти внимательно оглядела нас чуть раскосыми глазами и звонко крикнула в глубину дома:
— Ма, к нам туристы!
Секунду спустя к нам вышла невысокая худая женщина, обвела всех настороженным взглядом и вдруг улыбнулась.
— Проходите, что ж вы стоите? Дождь на улице! — И наклонилась к девочке: — Иди поставь чайник!
Девчонка кивнула и скрылась в полумраке дома.
— Нет-нет, мы ненадолго! — улыбнулась Светка. — Мы немного заблудились. Но нам срочно надо попасть в одно место.
— Вот почему все люди такие? — развела руками хозяйка. — Всем надо куда-то попасть. Причем срочно! Лучше зайдите, переждите дождь.
— Да он скоро и так пройдет! — отмахнулась я.
— Ха! Он может и на неделю зарядить! — фыркнула женщина и посторонилась. — Оставайтесь. Как разведрится, так и пойдете!
— Нет, нам надо торопиться! — Светка поежилась, с тоской поглядывая на теплое нутро гостеприимного дома. — Лучше подскажите, в вашем поселке можно нанять проводника?
— Ну если только за деньги…
— Не беспокойтесь, деньги имеются, — кивнул стоявший в сторонке Ван.
— Хм, Пашка в городе, Альяс на свадьбу укатил… — Хозяйка озадаченно потерла лоб и вдруг просияла. — Шагайте по этой улице. Как увидите самый последний дом по эту сторону, смело заходите. Там Федька живет. Проводник он хороший, в свое время все горы исходил вдоль и поперек, только… со странностями. Короче, если не обращать внимания на его рассказики про духов, вполне можно договориться за недорого! Идите к нему. Если он дома, доведет хоть к черту на рога!
— Спасибо, но так далеко нам не надо! — улыбнулась я.
— Кстати, мы вам там калитку сломали, — покаянно вздохнул Крендин, разглядывая пузырящуюся от дождя лужу.
— А-а-а, — успокаивающе махнула рукой хозяйка, — да не переживайте, вы ее не сломали! Забор гнилой, она у меня уже давно так, для виду стоит. Прислоните, как уходить будете, да петлю веревочную накиньте.
— А может, починить? — предложил Ван.
— Да на кой? Там весь забор менять надо, а уж потом калитку. Да и от кого тут закрываться? Бегите до Федора, а то промокли насквозь! — Она улыбнулась и исчезла за дверью.
Мы переглянулись.
— Ладно, хозяин — барин! — Крендин развернулся и пошел на выход.
Мы со Светкой зашагали следом. Уже выйдя за калитку, я обернулась.
— Ван, ты чего тормозишь?
— Шагайте, — неприветливо отмахнулся он.
— Хм. — Светка пожала плечами и, ухватив меня за руку, потянула за собой. — Только калитку на место поставь!
Он догнал нас, когда мы уже стучали в почерневшую от времени дверь.
— Ну кого еще духи принесли по такой погоде? — В доме что-то загремело, затопало, дверь приоткрылась, и в маленькую щелочку на нас уставился спрятанный в морщинках глаз. — Ну и чего вам?
— Слышь, дед, — вперед решительно вышел Крендин, — нам бы Федора увидеть. Потолковать с ним надо!
Глаз внимательно оглядел широкоплечую фигуру гнома.
— И зачем он вам?
— Да в проводники хотим его нанять.
— В проводники-и-и?
Дверь, скрипнув, распахнулась, и перед нами предстал невысокий, кряжистый старик. Даже не старик — мужчина лет шестидесяти. В старики его можно было записать по изборожденному морщинами лицу, украшенному короткой седой бородой, и белым волосам до плеч. Возможно, когда-то он был даже красив, пока его не изуродовало время.
— Ну заходите. Побалакаем-покалякаем. — Его низкий бархатный голос располагал к долгой беседе за чаем. — Чего под дождем мокнуть?
Он приглашающе махнул нам и скрылся, оставив открытой дверь. Крендин, а за ним и все мы, чуть пригнувшись, потянулись в полутемную избу.
Пройдя небольшую веранду и захламленный коридор, служивший хозяину кладовкой, мы вошли в единственную небольшую, жарко натопленную комнату. У дальней стены стояла самая настоящая русская печь, которая к тому же заменяла хозяину кровать.
Рядом с этим облупившимся от времени чудовищем, у единственного, затянутого паутиной окна расположился заваленный всяческим хламом круглый стол в окружении трех табуреток, а у другой стены притулилась неширокая лавка. Облагораживали этот шедевр аскетизма две здоровенные лохматые шкуры, покрывающие темные доски пола.
— Ну чего встали? Заходите. В коридоре разувайтесь и там же шмотки бросьте. Сейчас будем чаек попивать и дело обсуждать!
Хозяин широким шагом подошел к печи, тряпкой подхватил исходящий паром чайник и поставил на стол.
Крендин, с грохотом скинув в коридоре рюкзак, прошел в комнату и уселся на табурет. Пока мы со Светкой, тихо ругаясь, стягивали промокшую обувь, Ван последовал его примеру и занял за столом последнее вакантное место. Разувшись, я уселась на стоявшую у стены скамейку.
— Вакантные места все разобрали? — Светка многозначительно оглядела мужчин и, не дождавшись реакции, плюхнулась рядом со мной. — Ладно, подумаешь, не у стола, зато, в отличие от ваших табуреток, лавка со спинкой!
— Где? — Федор, разлив по стаканам темную, почти черную жидкость, поднял на нас удивленный взгляд.
— Да вот! — Подруга стукнула в стену.
— У нее не было спинки! — серьезно возразил тот.
— Видимо, она сама в такой грязи выросла!
Хозяин озадаченно хмыкнул и с улыбкой развел руками.
— Так лето же! Летом все растет! А вы, кстати, чего там расселись? Вона, — он кивнул на наслаждающихся горячим питьем мужчин, — умные люди уже давно за столом сидят. Идите чаевничать. Лавка никуда не убежит!
— А вдруг! — Выразительно на меня посмотрев, Светка многозначительно потрогала висок и подошла к столу.
— Не-е, я ее к полу прибил! Чтоб под ногами не мешалась.
— А что, сильно мешалась? — усмехнулась я.
— Да вообще житья не было! — Федор усмехнулся. — То у той стены, то у этой! А то вообще на
