Я вздохнула.
Не буду ломать голову.
На глаза попалась выскочившая из травы серая собака. Следом показалась еще одна и еще. Целая свора похожих на волков зверей демонстративно облаяла нас и точно по команде растворилась в высокой траве, окружающей необычные постройки.
Из ближайшего шалаша, или, как Федор называл такие строения, аланчика, вышли двое невысоких, загорелых до черноты узкоглазых мужчин, одетых в темную, невзрачную одежду.
— Здорово, Алай! — махнул одному из них Федор.
Парочка заметила нашего проводника и явно обрадовалась ему. Молодой приветливо кивнул всем нам и, обогнув шалаш, исчез. Второй же, то и дело приглаживая тронутые сединой усы, восторженно обнялся с Федором.
— Надолго к нам? Опять туристов водить взялся? Ты же не хотел?
— Не хотел! — Федор покосился на нас, терпеливо дожидавшихся позади. — Но бывают оч-чень убедительные туристы!
— Ну что, как всегда? Ягненка сейчас и с собой?
— Конечно! У нас ведь горе, Алай! Мало того что провизии по минимуму взял, так они еще умудрились два рюкзака утопить!
— Где?
— Да в ущелье. Когда ливень был.
Мужчина прищурил на нас и без того узкие глазки и, сделав сочувствующее лицо, поцокал языком:
— Ладно! Накормим-напоим. А насколько задержитесь? День, два?
Федор отмахнулся:
— Какое там! Хочу уже сегодня перевал пройти.
— Э-э, дорогой, куда торопишься? Зачем путников мучаешь? — Мужчина обвел нас хитрым взглядом. — Дай людям отдохнуть, нам духов задобрить да денежку в карман положить!
Проводник развел руками:
— А я что, не даю?! Это вон они торопятся… к черту в зубы!
— Это куда? — насторожился Алай.
— На вершину Джарык Джуоек.
— Внутрь Короны? — Черные глазки Алая расширились так, что стали почти круглыми. — А ты их предупредил?
Не отвечая на пристальный взгляд товарища, Федор обреченно махнул рукой и с какой-то гордостью заявил:
— Все равно пойдут! Упертые!!! Я их до озера доведу, а там видно будет.
— Так-так! — К ним шагнул Ван, а следом, словно получив разрешение, обступили их и мы. — О каком озере речь? И что означает «там видно будет?» Старик, не забывай, что большая часть твоей оплаты у меня и ты получишь ее только тогда, когда мы будем на месте!
Федор развел руками — мол, а я что говорил? — вздохнул и обернулся к Вану.
— Ну и чего ты нервничаешь? Я разве отказываюсь? Просто не знаю, куда вам точно надо.
— В Корону! — уточнила Светка.
— Корона, она знаешь какая большая? — Федор перевел на нее взгляд. — Там целых три вершины, к тому же внутрь можно попасть только по скале, а я снаряжение не взял.
Он скорчил траурную физиономию. Слишком траурную!
— Так, значит, до вершины не доведешь? — Ван прищурился, внимательно разглядывая Федора.
— До озера! — отрезал проводник. — Не хватало мне, чтобы еще и вы там сгинули!
— Еще? — заострил внимание Крендин.
— Э-э, уважаемые! На полпути маршрут не меняют! — успокаивающе затараторил Алай. — Положитесь на Федора. Я его знаю давным-давно! Он в гиблые места не поведет, но деньги отработает честно. К тому же любая гора, она как женщина: понравитесь вы ей — она вам подарит тайну, не понравитесь — хорошо, если позволит уйти спокойно, а то такой спуск устроит! — Алай хохотнул и решил: — Сегодня вы ночуете у нас.
— И это без вариантов? — нахмурился Ван.
— Видишь во-о-он ту вершину? — Алай, одной рукой приобняв парня за плечо, второй указал куда-то в скрытое дымкой небо.
— Нет.
— Правильно! Потому что она затянута тучами. Значит, ночью будет гроза, а с вами девушки! Оставайся, дорогой, переночуете, а завтра пойдете! — Алай хлопнул Вана по плечу и, приглашающе махнув нам, зашагал куда-то в глубь частоколом стоявших хижин.
Вскоре мы подошли к единственному небольшому дому, сбитому из узеньких досок. Внутри нас ждала одна комнатка с окном, заменявшим телевизор, и печь-буржуйка. Из мебели оказались стол, четыре табурета и лавка.
— Скромно! — оценила Светка.
— А ночевать-то где? — Я обвела жилище унылым взглядом.
— Так на лавке! — искренне удивился Алай моей непролазной тупости.
— Угу. Впятером? — уточнила я.
— Не, вчетвером. Федора мы заберем, чтобы вас не стеснять, — на полном серьезе ответил алтаец и пояснил: — Дрова на улице. Вечером растопите, а сейчас располагайтесь и через полчаса приходите. Мясо жарить будем. — Он еще раз нам улыбнулся и ушел.
— Кстати, надо бы ему заплатить за мясо, за ночлег, — почесал макушку Федор.
— И сколько надо? — Ван легко скинул рюкзак и принялся вытаскивать спальник.
— Да сколько не жалко… но не меньше тысячи. А лучше две.
— Сколько не жалко или две? — Кинув на пол тюк, парень прислонил рюкзак к стене и поднял на проводника глаза.
Федор подергал бороду:
— Сколько не жалко.
— Думаю, что этот вопрос я обсужу с ним. Позже.
— Ладно, я иду к Алаю, а вы, как управитесь, тоже приходите. Кстати, достаньте и мой спальник, чтобы по ночи не шарабориться. — Проводник отдал рюкзак на разграбление подоспевшему Крендину и скрылся за дверью.
— Послушай, Ван, а тебе с нами, выходит, по пути? — вдруг спросил гном, когда пол устлали толстые шкуры спальников.
Ван смерил его внимательным взглядом и, помедлив, кивнул:
— Да. Пока.
— А почему ты всполошился, когда выяснилось, что Федя не доведет нас до Короны? — не выдержала Светка.
— А ты бы не всполошилась? Представь, потратить такие деньги и не увидеть конечной цели! — Он ухмыльнулся и выпалил: — Афинареть.
— Офонареть, — невольно поправила его я.
— Что? — Светка с Крендином переглянулись и перевели внимательный взгляд на парня, внезапно заинтересовавшегося рюкзаком.
Первым не выдержал Крендин:
— Ван, а далеко тебе еще до того колдуна?
— Если не хочешь получить глупый ответ, не задавай глупых вопросов! — Парень ожег его мрачным взглядом и направился к двери. — А сейчас я иду есть мясо.
— Да ладно! — Гном тотчас увязался за ним следом. — Ты чего, обиделся? Да я просто так спросил, ты не подумай… А я тоже иду есть мясо! Прикинь, какое совпадение! А значит, что?
— Что?
— Нам по пути!
