— Ну как, гости дорогие, стоит этот вечер того, чтобы забыть на мгновение о вашем пути? — змейкой пробрался в размякшие души вкрадчивый голос Алая.
— Ага! — поблескивая глазами, оживился Крендин. — Так бы и остался у вас еще на денек-другой!
— Так оставайся, друг! — Алай довольно улыбнулся. — Это будет стоить тебе всего три тысячи. За день.
— Ты хочешь сказать, что за сегодняшний ночлег мы должны тебе три тысячи? — тут же проснулась Светка.
— Не-э-э! — замахал руками хозяин. — Сегодня, чтобы не обижать духов этой местности, наше гостеприимство бесплатно. А вот с завтрашнего дня, если захотите остаться, это будет стоить три тысячи. Всего!
— Вот! Я ж говорю! — умиротворенно улыбнулся Федор. — Алтайцы такой народ, такой народ… Никогда супротив друга… то есть… духа не пойдуть!
— Ага! Пойдешь тут! — Алай оглянулся на почти скрывшиеся в полумраке горы. — Легенды говорят, что дух этого места в образе лисы приходит и смотрит на нас. Иногда неделями ничего не случается, а иногда как найдет… Пошутить он любит с нами. — Алай мрачно пошевелил веткой костер, запустив к звездам целый рой золотистых мошек, и продолжил: — То весь вечер пропляшем, до дому дойти и то невмоготу, то на деревянных мечах словно насмерть рубишься.
— Ха! Это к вам дух водки заглядывает, не иначе! — хохотнула я.
— Алай, ты расскажи им, какие мы тут бои проводим! — попросил кто-то из молодежи.
Тот усмехнулся:
— Да какие бои! Баловство это! Говорю же, когда делать нечего, иногда находит. На палках сражаемся. — Алай помолчал и вдруг оглядел нас задорным взглядом. — А чего, гости дорогие, и вправду, раз денег мы с вас не берем, так хоть повеселите нашего духа! Вон небо как разъяснилось, как пить дать сейчас он за нами наблюдает.
— Повеселить? — Заметив Светкин взгляд, я поболтала пустой бутылочкой и отставила, тихо брякнув ею о камень. — Типа частушки сбацать? Это можно!
— Ну вы, девушки, может, и частушками отделаетесь, — подмигнул нам Алай и поднялся. — А вот кто из вас, городских, и вправду со мной на палках подерется?
Он бросил пару гортанных слов, и один из парней тут же сорвался в темноту.
— Ха, на палках! — Крендин уверенно принялся разминать кисти рук. — Вот кабы на топорах — другое дело!
— Топоры-то есть, да не про вашу честь! Еще оттяпаю чего ненароком. Где пришивать будешь? Ближайший доктор километров за тридцать отсюда, и то у него только градусник имеется.
— Ну не хочешь, как знаешь! Людик, одним словом!
Алай обиженно нахмурился, но тут подоспел посыльный, держа в руках две широкие, плоские, вырезанные в форме мечей палки. Причем рукояти были отделаны чем-то металлическим и серебристо поблескивали в отсвете костра.
— Хм, баловство это! — фыркнул Крендин, но поднялся, принимая вызов, и вышел вслед за хозяином в темноту, стеной окружавшую островок света. — Ну и чего, прям здесь играться будем?
Алай снисходительно улыбнулся, указав на возбужденно снующих туда-сюда троих парней.
— Подожди, дорогой. Сейчас начнем.
Быстро натаскав откуда-то охапки хвороста, они выложили им довольно большой круг и подожгли. Получилась неплохая окруженная огнем арена. Ее тут же обступили все сидевшие вместе с нами у костра.
От возбужденных криков зрителей проснулся даже Федор и огляделся.
— Ну сейчас Алай вашему качку бока намнет! — довольно хрюкнул он и, зевнув, снова уронил голову на грудь.
— Это мы еще посмотрим! — возмутилась Светка.
— Да бог с ним! Пусть думает что хочет, — отмахнулась я, заинтересованно поглядывая на прохаживающихся по арене мужчин, и не удержалась: — Свет, ты как знаешь, а я пошла ближе!
Бой начался необычно и быстро. Неизвестно, кем был Алай до того, как занял почетную должность пастуха, но деревянный меч завертелся в его руках как живой, создав иллюзию щита.
Крендин слегка ошалел от такого начала, но в следующую секунду, ухватив поудобнее оружие, со всей силы рубанул… пустоту. Алай, не переставая вертеть меч, танцуя, скользнул к нему за спину.
Гном с гневным рыком развернулся и нанес серию ударов. Тени метались, повторяя движения, но Алай словно знал каждый его выпад, каждый поворот и был на мгновение впереди. Наконец Крендин рухнул на землю и, коротко ругнувшись, затих.
— Крен, блин, ну ты даешь! — Перепрыгнув через пылающую границу, я подбежала к нему. — Ты что, не мог его победить? — Выразительный взгляд на возвышающегося над нами алтайца.
Тот, не выпуская из рук деревяшку, кротко улыбнулся.
— Тайна, — Крендин вновь приковал к себе мой взгляд, — знаешь, мне казалось, что я дерусь с тенью, с темнотой. С самим собой. Будто, кроме меня, в этом круге никого нет. И я проиграл.
— Ты не проиграл, — раздался рядом голос Алая. — Ты выиграл. Потому что понял. А теперь избавься от того, что мешает жить, и иди вперед.
Он уселся на корточки и протянул руку гному. Тот с нескрываемым восхищением пожал ее и позволил алтайцу помочь ему подняться.
— Хорошо! Я воспользуюсь твоим советом. А… а что он означает?
Пожав плечами, Алай забрал у него меч.
— Ничего. — И, заметив изумленный взгляд Крендина, пояснил: — Сейчас это всего лишь слова. Воздух. Но вот если ты их поймешь и облечешь в дело…
— Брр! Ни хрена не понял! — Гном усердно потряс головой и широко улыбнулся. — Но запомнил.
Еще раз пожав Алаю руку, он обнял меня за плечи и позволил отвести себя к волнующимся зрителям.
— Тайна, спасибо тебе. Но… — Он остановился, когда мы перешли границу круга. — Ты хочешь еще смотреть?
— Конечно! — Я улыбнулась Крендину и поискала взглядом Алая. Неспешно прогуливаясь по арене, он постукивал палкой о палку. — А ты?
— А я посижу у костра. Тебе не будет скучно?
— Нет, что ты! — Я проследила, как он уселся рядом с Федором, и снова переключилась на разворачивающееся на арене действо.
— Ну? Есть еще желающие? — Спокойный голос Алая произвел эффект разорвавшейся бомбы. Парни еще плотнее сжали круг и взволнованно загомонили. — Или, может, другой наш гость хочет показать свое мастерство?
Деревянный меч уперся в грудь скромно стоявшему неподалеку от меня Вану. Я поймала Светкин взгляд и уже победно кивнула, но вдруг услышала:
— Нет. Зачем?
Неужели я… ошиблась?
— Это всего лишь шуточный поединок! — продолжал уговаривать его Алай. — Или ты боишься проиграть?
— Не боюсь.
— И не боишься обидеть хозяина, гость?
— Мудрый хозяин не обидится, а глупому и повода не нужно.
— А если я попрошу? Ты все равно откажешься?
— Нет. Нужно ценить просьбы и знать от чего отказываться.
— Что ж… — Глаза Алая хитро прищурились. — Тогда держи!
Он протянул ему деревяшку и зашагал на середину арены.
— А если я не умею? — Ван подошел к нему, неловко крутанул меч. Выронил. Поднял.
— Умение без знания — как душа без тела. Убери одно, и второе станет бесполезным, но, совместив
