— Редактором в русской газете.
— А…
— Степанида, а ты завтракала?
— Конечно!
— Может, пить хочешь?
— Нет, спасибо, не хочу! Слушай, Маш, а почему у тебя вид такой?..
— Какой?
— Расстроенный! У тебя что-то случилось, да?
— Я не знаю, — нерешительно проговорила Маша, — может, и не случилось ничего, а может…
— Что?
— Понимаешь, вчера мой дядя вечером пошел ужинать и… и не вернулся!
— Как?
— Вот так! Ушел и не вернулся…
— Да? Мы вчера видели его в ресторане, мы тоже там ужинали!
— Правда?
— Зачем же мне врать? Он там был еще с каким-то дядькой…
— Да? Ты уверена, что это был он?
— Ну я же не слепая! И, кстати, Аська, подруга моей сестры, тоже его сразу узнала!
— И что?
— Понимаешь, тот, с кем он сидел, мне не понравился, мне, если хочешь знать, даже показалось, что он твоему дяде угрожал…
— Угрожал? — ахнула Маша.
— Мне показалось.
— Ты что-то слышала?
— Нет, только видела… По выражению лица…
— А какое у дяди было выражение? Испуганное?
— Я бы не сказала, скорее… усталое и раздраженное, как будто ему это здорово надоело…
— А дальше что было?
— Дальше они встали и ушли.
— Вместе?
— Вместе!
— Знаешь, я сейчас позвоню маме на работу! Подожди меня, ладно?
Она скрылась в другой комнате. Так, подумала Степанида, начинается! Прежде всего надо выяснить фамилию дяди. Или хотя бы имя. Тимофей — имя довольно редкое. Но вот вернулась Маша.
— Ну что? — спросила Степанида.
— Мама почему-то испугалась…
— Она только сейчас испугалась?
— Понимаешь, честно говоря, она думала, что он приударил за какой-нибудь девушкой… Она на него сердилась, но…
— Понимаю, — кивнула Степанида. — Девушка — это было бы лучше… Слушай, Маш, мы с тобой второй день знакомы, я вот у тебя в гостях, а фамилии твоей не знаю. Моя фамилия — Корбут.
— А моя — Лескова.
— Это по отцу фамилия?
— Да.
— А у дяди твоего какая фамилия? — не выдержала Степанида.
— У дяди? Муратов! А какое это имеет значение?
— Большое! Ты даже не представляешь какое…
— Что? Что ты говоришь? — удивилась Маша.
— Маша, я, кажется, знаю, кто мог причинить вред твоему дяде…
Маша вытаращила глаза.
— Скажи, ты когда-нибудь слыхала от дяди такую фамилию — Холщевников?
— Холщевников? Да вроде нет. Почему ты спрашиваешь? Кто этот Холщевников?
— Подожди, а имя-отчество Тимофей Михайлович тебе о чем-нибудь говорит?
— Тимофей Михайлович? А кто это?
— Это Холщевников!
— Слушай, Степанида, ты меня совсем заколебала с этим Холщевниковым! — рассердилась Маша. — Можешь толком объяснить, в чем дело?
— Могу, конечно, только придется начинать издалека…
— Начинай издалека, интересно будет послушать.
Степанида во всех подробностях поведала Маше все, что знала о таинственном Холщевникове и о найденной у кафе «Фруктовый рай» визитной карточке.
— Ерунда! — фыркнула Маша. — Какое отношение эта карточка имеет к моему дяде? Мало ли кто мог ее там обронить!
— Вполне возможно, что никакого отношения не имеет, — кивнула Степанида, — только вот исключать такое мы не можем. И потом, визитка была чистенькая, а значит, валялась она там совсем недолго. А перед этим ты с дядей вышла из кафе. Других русских там, кажется, не было.
— Тогда получается, что тот второй мужик, который был с дядей, и есть Холщевников?
— Необязательно, но, судя по всему, Холщевников сейчас в Париже!
— Степанида, почему ты прицепилась к этому Холщевникову? Сама же говоришь, что все твердят про розыгрыш? Может, он хороший, порядочный человек и никакого отношения к дяде Леше не имеет. А карточка… Ее ведь кто угодно мог потерять! Во «Фруктовый рай» много туристов ходит, а визитка Холщевникова могла оказаться тоже у кого угодно.
— Согласна. Но почему же все так совпадает?
— Ничего не совпадает! Только то, что ты нашла записку и тебе же попалась на глаза визитка. А все остальное ни с чем не совпадает. Да ты сама подумай, обратила бы ты внимание на визитную карточку, если бы не та записка?
— Конечно, нет! Извини, но ты глупости спрашиваешь.
— Да, ты права, — согласилась Маша. — Но все равно я не вижу тут связи с моим дядей. Не вижу!
— Ну и не надо! Мне же лучше — просто наслаждаться жизнью и ничего не расследовать.
— Расследовать? — поразилась Маша. — А что ты можешь расследовать?
— Да так, — загадочно улыбнулась Степанида, — кое-что…
— Нет, ты скажи!
— Что?
— Ты уже что-то расследовала, да?
— Было дело!
— В Москве?
— В Москве.
— Расскажи!
— Да ну…
— Степанида, пожалуйста, расскажи, очень тебя прошу! — взмолилась Маша. — Мне же интересно!
Степанида задумалась, что лучше рассказать, но потом подумала: лучше начать с самого начала, с истории странных покушений на Матильду и Аську. Однако только она открыла рот, как в дверь позвонили. Маша кинулась открывать.
— Дядя Леша! Господи, что с тобой? Степанида, скорее!
Степанида бросилась на зов. В дверях, едва держась на ногах, стоял Машин дядя. Но в каком виде! Одежда разорвана и в крови, под глазом здоровенный синяк, в уголках рта тоже запеклась кровь.
— Матерь божья! — воскликнула Степанида и подскочила к нему.
