– Они видели тебя? Готовность.
Последнее слово относилось к очередной партии транспортируемых.
– Нет. Мы ждем уже целый час, когда кто-нибудь появится. Снаружи нельзя заглянуть в рабочую часть, и мы из предосторожности не включаем огни. Вообще-то они сейчас не нужны.
Это было истинной правдой. Город распростерся на затененной части и сейчас выходящей на солнце части Земли.
Как считали в городе, станция Ворота была пустой и безопасной. Она поддерживалась собственными солнечными батареями, и никто не замечал поворотов огромной тарелки, совершавшихся каждые десять минут.
Спокойствие длилось пару часов, пока растущая группа заинтересовавшихся техников станции Ворота не вызывала ремонтную бригаду, вполне логично предположив, что с пневмозамком какие-то неполадки.
Техники и специалисты бросились по коридору в следующий отсек. Поскольку помощники Эрика убрали инструменты, предназначенные для пневмозамка, определить давление воздуха внутри него не представлялось возможным, и ремонтники надели скафандры. Эрик хотел, чтобы они действовали так, будто произошло недоразумение. Это замедлило бы их действия.
Прошло еще несколько часов, пока ремонтная бригада запросила и получила разрешение сорвать пломбы замка. Лазеры работали в полную силу, когда пневмозамок вдруг открылся, и вооруженные колонисты с криками затащили ошеломленных ремонтников внутрь вместе с инструментом.
Когда замок опять заперли, Джитер доложил Эрику:
– Мы их взяли.
– Они должны крепко задуматься перед тем, как сделать новую попытку, – ответил тот, полностью сконцентрировавшись на своей работе, – но в следующий раз они возьмут с собой оружие. Думаю, пора вступить в контакт с властями станции.
В этом не было необходимости. До того, как он успел составить подходящее приветствие, динамики по всей станции Ожили.
– Это командир Карл Расмуссон из службы городской безопасности! Вы нелегально вторглись во владения ВОКУ. Сообщите, кто вы.
Джитер подошел к микрофону и ответил в той успокаивающей, обезоруживающей манере, которая всегда так сильно действовала на женщин:
– Конечно. Меня зовут Джитер Са-Нос-Ти. Я колонист третьего поколения с Эдема. Мы решили нанести давно запланированный визит. Поэтому передайте от меня привет всем в Нью-Мексико, а также приветы от моих родственников Яза и Сули Са-Нос-Ти.
Эрик получил бы сейчас удовольствие, взглянув на лица в Центре безопасности, но даже, если бы ему предоставилась такая возможность, он не смог бы найти время и оторваться от главного пульта Ворот.
Надписи и цифры на дисплее оставались постоянными.
– Выходите, – сказал Эрик семье из трех человек и ясноглазой пожилой паре. Те исчезли в темноте вслед за своими предшественниками.
Когда Расмуссон заговорил снова, его тон уже был определенно менее воинственным.
– Кто бы вы ни были, вы лжете насчет того, откуда прибыли.
– Мы не лжем, – убежденно ответил Джитер.
– Терминал станции Ворота действует только в одном направлении: наружу.
– Лично я это ложью не считаю, – Джитер явно наслаждался своей ролью ведущего переговоры. – Это то, о чем нам говорили. Это то, во что, я уверен, верите вы. Каждому на Земле лгали именно так, потому что ВОКУ желала, чтобы в это верили все. Но мы не лжем. Свяжитесь с руководителями в ВОКУ и спросите у них. Там вы все выясните.
С этого момента тишина наступила надолго. Джитер сказал о тайне, и все, кто слышал ее, хотели теперь получить подтверждение или опровержение. Это должно было отвлечь силы Расмуссона еще на некоторое время. И отвлекло.
Прошло довольно много времени. Первую группу техников заменили вновь прибывшие, когда динамики станции ожили снова. Только Эрик отказывался оставить свой пост. Он настойчиво продолжал отдавать приказы «Готовность» и «Выходите» спокойным, монотонным голосом и намеревался делать это, пока последний колонист с Эдема не будет успешно перемещен.
– Это доктор Дюрапати Поннани, – донесся из динамика новый голос. Среди только что прибывших колонистов, узнавших имя, послышался шепот. – Я прямой представитель власти Коллигатар, недавно прибывший в город. Просим вас сказать, кто вы. Еще мы хотим знать, что вы делаете на Воротах. Внешние датчики обнаружили колебания энергии и движения выступающих частей. Вы должны сказать, с какой целью используете двойную транспортацию с помощью Ворот. Мы не признаем, и не отрицаем возможности этого.
Требование, обвинение и комплимент одновременно, – подумал Эрик. Их появление не имело словесного определения.
– Готовность, – спокойно произнес он.
– То, что мы делаем со станцией Ворота, не ваше дело, – вежливо ответил Джитер. – Скажем так, что мы с ней играем. Если вы врали в течение века с половиной, то можете почувствовать некое прощение в успокоении, верно?
Пауза. Тревожное перешептывание в динамиках. Следующий вопрос удивил всех.
– Среди вас есть Эрик Эббот?
– Эрик кто? – глупо переспросил Джитер, но в новом запросе никакой глупости не было.
