Как всегда, быстро написала отчет в двух экземплярах: один – для Совета, второй – для местного правительства. Попила еще воды, которая сразу полезла через кожу, набралась духу и встала. Вытерла внезапно вспотевший лоб и решительней сказала:
– Я пошла, ждите.
– Долго? – спросил Ер, поеживаясь и поглядывая на лобовое стекло, его, наверное, пираньи беспокоили: все норовили разгрызть машину, только зубы мелькали.
– Сколько понадобится, – уже от двери выдохнула я и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Аморфного человека видно не было, зато передо мной стоял оранжевый слон, медленно бледнея и переливаясь в ярко-желтый цвет.
– А где изменчивый человек? – растерянно спросила я, оглядываясь по сторонам.
– Это я и есть, – произнес слон и стал зеленым.
Превращение человека в цветоизменчивого слона немного шокировало и сбивало с мысли, а может, от жары я туго соображала, но все же задала мучивший меня вопрос:
– Зачем вы один здесь, в центре пустыни? – Я проверила видение на материальность, но фантом оставался фантомом.
– Я не один, меня охраняет Страж, – заявил голубой слон, встав на задние ноги.
– От кого? Здесь же никого нет! – Я осмотрела долину. Насколько хватало глаз, всюду был песок; желтые скалы маячили на горизонте; ни одной живой души не видно.
– От разных любопытных личностей, которые задают вопросы и мешают работать. – Слон грозно замотал синим хоботом, словно собирался меня прогнать.
– Извините, я не знала, что вы заняты, – смутилась я под темно-синим взглядом, но не удержалась и спросила: – А в чем состоит ваша работа?
– Мы выращиваем энергокристаллы, – сообщил слон и потемнел, фиолетовый цвет плавно перетек в угольно-черный.
– Для чего?
– Поговорим об этом, уважаемая Хельга, в следующий раз, – светлеющий слон улыбнулся, хотя животные мимикой не владеют, а он явственно и нахально ухмылялся, словно знал что-то мне неизвестное.
– Сомневаюсь, что он будет, – покачала я головой. – По собственному желанию я в это пекло ни за что не вернусь.
– Не зарекайтесь, Хельга, пусть вы и маг-оракул, но все знать не можете. – Слон захлопал серыми ушами, поднимая легкий ветерок, и на том спасибо, тогда я даже не удивилась, что фантом, мираж, а воздух шевелит.
Мне уже ничего не помогало: ни легкий ветерок, ни самовнушение, второй сеанс переговоров к концу приближался значительно быстрее первого. Перегрев.
– Вы уверены, что мы еще раз встретимся?
– Обязательно, – ответил слон, интенсивно краснея. – И очень скоро.
– Спасибо за беседу, – скривилась я: сомнение, что когда-нибудь еще сюда вернусь, он не рассеял. – Мне пора уходить. – И про себя добавила: «Пока окончательно не изжарилась».
– Удачи тебе, Хельга, – попрощался слон и растаял, как мираж в пустыне, впрочем, он миражом и был.
Я шустро забралась в машину и только там сообразила, что не спросила, как звать хозяина долины, и много других вопросов осталось незаданными, но выбираться на солнцепек сил уже не было, никаких, да и где его теперь искать, тоже непонятно.
В кабине я повторила процедуру охлаждения, почти израсходовав воду, но в себя пришла.
– Поехали, – скомандовала я, пристегивая ремни безопасности.
– Куда ехать-то? – спросил Шур, запуская двигатель. – Ничего не видно, а приборы показывают всякую ерунду.
По лобовому стеклу ползал скат, полностью перекрывая обзор, буря ожесточенно хлестала песком. На навигаторе стрелка плавно шла по кругу, ни на секунду не задерживался Я случайно взглянула на термометр: он показывал семьдесят пять градусов за бортом, если не врет, конечно. И когда только успело так нагреть?
– Я буду командовать поездкой. – Мое бодрое заявление для поднятия боевого духа произвело надлежащее впечатление. – Стану вашим навигатором.
Закрыла глаза и осмотрелась «третьим глазом». Все прекрасно видно!
– Поехали, – я выбрала направление, – вперед и чуть влево. Прямо. Отлично, добавь скорость. Еще.
«Бегун» покатил, мы плавно въехали в каньон, чуть-чуть попетляли под моим чутким руководством и вырвались на оперативный простор.
– Ваша очередь, Шур, управлять машиной. – Я откинулась на спинку и закрыла «третий глаз», устал он основательно.
«Бегун» рванул так, что меня вдавило в сиденье. На спидометре засветилось «1000», сменившись единичкой, я немного подумала и решила, что «1» означает 0,1 % скорости света, то есть около 1080 километров в час. Я прикрыла глаза, отдыхая от ослепительного солнца и песка долины, и приказала:
