голограммой и погас. На месте изображения вспыхнуло желтое пламя, ослепив на мгновение мага. Когда он вновь обрел зрение, то, к своему безмерному удивлению, увидел человека.
Абсолютно голый мужчина с красной блестящей кожей стоял в его комнате и улыбался. Этого не могло быть: особняк Ба-шой-тя имел такую мощную защиту, что проникнуть без ведома хозяина не смог бы никто и никогда. Но парень стоял, скрестив руки, и нахально смотрел на него.
– Здравствуйте, уважаемый Ба-шой-тя, – мягким голосом уверенно произнес незнакомец.
– Кто вы? – с трудом выдавил маг: говорить было трудно и больно.
– Я иклиец, мое имя – Легкая Рука, – представился пришелец, слегка поклонившись.
– Что вам угодно?
– Я вижу, Мако направил меня куда надо, – удовлетворенно произнес Легкая Рука, разглядывая мага прищуренными глазами, темно-серыми, колючими и холодными, как студеная зима.
– Вы не ответили. – Маг, на удивление, страха не испытывал, наоборот, ему стало интересно.
– Минуту, и я отвечу на все ваши вопросы, – произнес парень и с силой, словно распахивал двойные и очень тяжелые двери, развел руки.
Волна жара охватила мага, даже промелькнула мысль, что его сунули в печь, где решили зажарить, а потом съесть. Но кончилось все так же внезапно, как и началось.
– Идеал, – прошептал Легкая Рука. – Хвала астралу!
– Раз вы все выяснили, – раздражаясь, просипел маг, – может, объясните, что это значит?
– Да, конечно. – Пришелец, ни капельки не смущаясь, прошел вглубь комнаты, уселся в кресло, забросил ногу на ногу и прикрыл рукой глаза.
– Вы что, спать собрались? – удивился хозяин.
– Нет, – весело, даже как-то задорно, произнес Легкая Рука. – Просто глаза немного устали. Вы же не против, если я посижу тут?
– Да на здоровье, – разрешил маг, слабо махнув иссохшей рукой.
– Спасибо, – серьезно поблагодарил парень и произнес: – Вы, Ба-шой-тя, смертельно больны.
– Я знаю, – проворчал Ба-шой-тя, – это для меня не новость.
– Ваша болезнь мне знакома, – не обращая внимания на хозяина, у которого брови поползли вверх, продолжал иклиец, – есть средство помочь, но для этого вам придется покинуть Подлунный Мир и больше никогда не возвращаться – другие планеты можно посещать, недолго, два-три дня, а сюда нельзя даже на минуту. К сожалению, это не мое условие – менять его я не в силах.
– И куда мне податься? – с сарказмом спросил Ба-шой-тя.
– У нас есть космический корабль, – улыбнулся Легкая Рука.
– У кого это «у нас»?
– У иклийцев. Императрица любезно помогла нам поднять его с морского дна. Он вполне подходит, только нужен небольшой ремонт.
– Старое корыто, наверняка все проржавело, – проворчал больной маг.
– Нет, корабль неплох, – заверил его иклиец. – Корпус из нержавеющей жаростойкой стали – пятьсот лет в морской воде ничего не смогли с ним сделать.
– Полтысячелетия? – изумился маг.
– Ага, – кивнул Легкая Рука и добавил: – Есть только одна проблема.
– Какая? – не заставил Ба-шой-тя ждать с вопросом.
– На борту варуши, – огорошил краснокожий.
– Варуши? – не поверил своим ушам маг.
– Варуши, – подтвердил иклиец. Даже тени, что это шутка, не проскользнуло в интонации.
– Но тогда…
– Они все мертвы, если можно так выразиться, – перебил мага парень. – И вы единственный, кто в состоянии вернуть их к жизни.
Ба-шой-тя задумался: он слышал о псевдожизни (в школе был целый курс, посвященный этой теме), но он никогда и представить себе не мог, что столкнется с ней, да еще в преддверии собственной смерти.
– Мы верим в ваши возможности, не сомневайтесь. Оживут варуши – корабль выйдет в открытый космос, вся хворь спадет, словно рукой снимет. Вы снова будете ходить, радоваться жизни. Я знаю, вы полюбите варуш: они славные, добрые и отзывчивые…
Легкая Рука продолжал горячо убеждать мага, хотя не разобрался, что творится у того в душе. Иклиец приводил довод за доводом, соблазнял, уговаривал, льстил и обещал. На самом деле Ба-шой-тя и так устоять против такого искушения не мог. Жизнь, вторая жизнь сама шла к нему в руки! Кто бы устоял? Только не он.
– Молодой человек, – прервал речь иклийца маг, – вы неправильно поняли мою задумчивость.
Голос мага окреп, говорить стало намного легче, словно кто маслом смазал потрескавшееся горло.
– Вы согласны?! – воскликнул Легкая Рука, веря и не веря удаче.
– В принципе – да, – кивнул маг, и, как ни странно, шея повиновалась ему, легко наклонила голову и
