– Не скажи, нам они что-то на каждом шагу попадаются, – произнес Арс, – спасу никакого нет.
– А вы все веселитесь, значит. Может, расскажете?
– Почему бы и нет? – Арс посмотрел на меня и, получив подтверждение, коротко поведал оркам о наших приключениях.
Мы еще поболтали о том о сем с братьями орками, напоследок я пригрозила:
– Если нас в следующий раз не пустят, всю вашу богадельню разнесу, никакие гномы не отстроят.
– Да вы только назовитесь, вас сразу пустят, – хором забрили орки.
В приподнятом настроении, провожаемые чуть ли не всем персоналом, мы отправились домой.
А утром нас ждал визит к Этару Первому. Его величество потребовал от нас отчет о проделанной работе. Мы рассказали, ничего не утаивая. Император в общих чертах знал о наших приключениях, служба внутренней разведки работает в государстве на должном уровне, но его интересовали подробности. Как только мы замолчали, Этар благосклонно поблагодарил нас за заботу о несчастных подданных, а мы в свою очередь пообещали и впредь блюсти интересы империи. Выслушав наши заверения, император предложил:
– Может, мне гарнизон для охраны этого Живдерева организовать?
– Не стоит привлекать к нему всеобщее внимание, ваше величество. Бабка, наученная горьким опытом, теперь сама сможет его уберечь понадежнее любого гарнизона, да и клан следопытов там приглядывает, это их территория, могут и обидеться, что солдат прислали, – ответил Арс императору.
– Убедили, граф, оставим все как есть.
– Благодарим вас, ваше величество. – Мы учтиво склонили головы.
– Что намерены предпринять? – спросил Этар. – Мы слышали, что вы кораблями заинтересовались.
Свое удивление мы искусно скрыли, знает наш император немало, следит за всем в государстве, ну так работа у него такая. Арс ответил просто:
– Мы, ваше величество, намерены разгромить пиратов.
– Благородное дело, – одобрил самодержец, – что ж, удачной вам охоты. Не смею больше задерживать, граф, графиня.
Легким наклоном головы он отпустил нас. Мы, кланяясь и пятясь, вышли из кабинета, оставив нашего суверена одного.
Хороший мальчик, наш император Эола Этар Первый, мне он нравится, и я надеюсь, что беспредельная власть и всемогущество, совместно с лестью придворных прихлебателей, его не испортят. Хотя, если честно, я не хотела бы оказаться на его месте. Управлять империей? Нет, увольте. Вот небольшим государством порулить, это можно.
Дни шли за днями, полные всяческих хлопот и забот по подготовке к отплытию. Неделя пролетела как один день, и вот все готово. Скамповей красовался на рейде, маленький остроносый, он стоял среди громадных торговых судов и имперских военных кораблей, больше похожий на спасательный шлюп, чем на боевую единицу, каковой был на самом деле.
Начинался отлив. Наша троица последней поднялась на борт «Волка». Провожающих не было, с друзьями простились в Мумитовом заведении.
– Самое время отчаливать, граф, – доложил капитан, как только мы ступили на палубу.
– Значит, отчаливаем, – разрешил Арс, – давайте команду, Фудр.
– Поднять якорь, отдать швартовы, весла на воду.
Боцман, стоя на носу, продублировал слова капитана и шестом оттолкнул скамповей от пристани, разворачивая кораблик в сторону открытого моря. Десять пар весел опустились в воду и под барабанный бой ритмично заработали, заставляя суденышко быстро скользить к выходу из бухты.
Отойдя от берега, поставили парус и, поймав попутный ветер, взяли курс на юго-запад. Весла убрали, нечего зря тратить силы гребцов. Так началось наше новое путешествие; морское.
Ранним утром четвертого дня морского круиза нас разбудил матрос:
– Извините, граф, графиня, вас капитан зовет.
– Спасибо, передайте ему, что через минуту будем, – отослал мой муж матроса небрежным взмахом руки.
Слегка приведя себя в порядок, поднялись на палубу.
– Что случилось? – подходя к капитану, спросил Арс.
Вместо ответа Фудр показал рукой на драккар, идущий нам наперерез, все сорок весел трудились и мерно чиркали воду.
– Это пираты? – спросила я, вглядываясь в приближающийся корабль.
– Без сомнения, – заявил капитан уверенным тоном и объяснил: – Видите черный флаг?
– Отчетливо, – кивнула я. – Кэп, прикажите поднять флаг, пусть знают, с кем связались.
Вымпел для этого путешествия изготовил Фролка. На белом полотнище вышит черный волк, воющий на луну цвета темного серебра. Вышло красиво.
– И что теперь? – спросил Фудр после поднятия флага. – Не позже чем через пятнадцать минут мы будем в зоне досягаемости их катапульт, если не предпринять должных мер.
– Каких? – невинно поинтересовалась я, догадываясь, какой получу ответ.
