– Подари мне, – попросил Арс.
– Конечно, бери… – Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.
Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:
– Джо, я не хочу с тобой расставаться.
– У меня такая же херня, – сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: – Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.
Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:
– Давай поженимся, ты согласна?
– Согласна, а как это делается? – Я вообще-то на все была согласна.
– Пойдем в церковь и станем мужем и женой.
– Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?
– Она еще спрашивает, – усмехнулся он в ответ. – Сама догадайся.
Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.
Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.
– Что налить? – спросил бармен усталым голосом.
– Пива, – попросил Арс.
– Мне тоже, – присоединилась я и спросила Морка: – Как долго продолжался этот бедлам?
– До пяти утра. – Бармен пододвинул нам кружки.
– А где Мумит?
– Мучается с похмелья. – Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки – зрелище жуткое.
Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.
Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному – для чего?
Ровно в десять прибыла карета с имперскими слугами, и мы поехали на встречу с правителем.
Императорский дворец находился в нескольких сотнях метров от злополучной башни. Большой замок с флигелями и башенками сверкал мраморной белизной.
– Красивое здание, впечатляет, – восхитилась я.
Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?
Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:
– Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, – он слегка наклонил голову в нашу сторону, – прошу следовать за мной. Вас ожидают.
Мы в полнейшем молчании пошли за ним.
Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:
– Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? – Получив разрешение, он повернулся к нам: – Господа, прошу, входите.
Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.
– Здравствуйте, господа, – император слегка наклонил голову. – Спасибо, Гру, ты свободен.
Мажордом Гру тихо притворил дверь. Мы неуклюже раскланялись перед властелином сих земель. Ярко- зеленый мундир армейского покроя прекрасно смотрелся на императоре. Мне на ум пришло кадетское училище, кадеты, юнкера, гардемарины.
– Присаживайтесь, встреча у нас неофициальная, так что без церемоний… – Император махнул рукой в сторону кресел.
Послушно расселись, я старалась выглядеть скромной, опустилась на самый краешек.
– Мы благодарим вас от имени империи и Единой церкви о спасение от чернокнижника и его влияния на наш разум. – Тут Этар сбился с торжественного тона и заговорил по-простому: – Вы и представить всего не можете! Вчера у меня спала пелена с глаз. И я увидел мир… что это за чувство! Два года… После смерти моего отца колдун использовал меня. Как куклу, как марионетку…
– Ваше величество, – Жрец мягко остановил императора, – успокойтесь. Церковь не одобряет колдовство, и больше к вам ни один чародей подобраться не сможет. Это мы гарантируем.
– Да, конечно, я надеюсь на вас. – Императора передернуло. – Господа, через месяц мы объявим вас
