национальными героями Эола. К сожалению, раньше не получится, не успеем все как следует подготовить. Столько дел навалилось! Вы не представляете… Управлять страной совсем непросто. Одна реорганизация армии доставляет столько хлопот…
– Мы понимаем, ваше величество. – Я прервала монолог, не иначе черт меня за язык дернул. Император и Жрец с удивлением посмотрели на меня.
– Время дорого! Спрашиваю прямо: какую награду желаете? – Молодой император окинул нас суровым взглядом, получилось по-мальчишески, но с возрастом он научится убивать на месте одним движением брови.
Встал орк, наверное, Нифи, он посмелее других, – а может, я ошибаюсь? – и с поклоном произнес:
– Ваше величество! Служение отечеству есть…
Договорить ему не дал Верховный Жрец:
– Просто скажи, чего хочешь.
– Четыре северных квартала нижнего города с освобождением от налогов или хотя бы снижением.
– Понятно, как мы понимаем, это вам троим? – Император посмотрел на орков.
– Точно так, ваше величество! – гаркнули три широченные глотки.
– А вы чего хотите? – Жрец посмотрел на меня, потом на Арса.
– Пары тысяч плат, я думаю, будет достаточно, – ответил Арс, я кивнула, типа, согласна.
Император по-детски насупился:
– Деньги – не лучшая награда за свершенное деяние. Мы подумаем, что можно будет для вас сделать. Если у вас вопросов нет, аудиенция закончена. Через месяц ждем во дворце. Гру обучит вас этикету, обсудите это с ним. До свидания.
Обиделся император, что ли?
Кланяясь на каждом шагу, пошли к выходу, но тут Жрец остановил меня:
– Если не ошибаюсь, вас зовут Джокер? Прошу вас, останьтесь.
Я замерла на месте, Арс тоже. Орки успели утечь, и дверь за ними закрылась.
– Молодой человек может идти. – Светлейший небрежно махнул рукой.
– Мы вместе, – резковато ответила я Жрецу.
– И какие аргументы в его пользу? – усмехнулся тот, пропуская мою дерзость мимо ушей.
– Сегодня утром мы решили пожениться, – сообщил Арс.
– Серьезный довод. – Жрец удовлетворенно кивнул, медленно так, вальяжно. – Остается только поздравить. Да! Я лично проведу церемонию в главном храме, завтра в восемь вас устроит? Вот и отлично.
Мы опешили. Император весело поглядывал на нас. Жрец продолжил речь:
– Но я не для этого просил вас остаться. Раз вы вместе, садитесь. Есть несколько вопросов к девушке. Но прежде разрешите, сударыня, взамен «Малого Вампира» от имени Единой церкви наградить вас высшим знаком отличия. «Серебряный Спаситель» дается за особые заслуги перед церковью… – Говоря все это, он подошел ко мне, я, естественно, встала, и надел на меня цепь с массивным крестом.
– Спасибо, конечно, но принимать высшую награду, право, неловко. Я не заслужила, просто защищала свою жизнь и все! – Мне и в самом деле стало не по себе.
– Не имеет значения. Вы сделали то, что сделали, не больше и не меньше. – Светлейший ласково и ободряюще улыбнулся, глядя прямо мне в глаза. – Спасение любого человека от безумия – подвиг, тем более императора. Можете сесть.
Я пожала плечами (этот жест уже надежно закрепился у меня) и опустилась в кресло. Жрец устроился рядом.
– Расскажите о себе, кто вы и откуда? – попросил он.
Врать я еще не научилась, говорила правду, почти правду:
– Я принцесса, княгиня Лесистого Острова, из моих родителей только мать принадлежит к людскому роду. Отец не человек… это сложно объяснить…
– Вы из другого мира? – неожиданно спросил Жрец.
– Да! – Вопрос меня обеспокоил и озадачил.
– Не удивляйтесь. – Жрец смотрел с пониманием. – У нас есть одно пророчество, но не в моей власти открывать высшие секреты церкви. Как получилось, что вы оказались в Эоле?
– Изгнание. – Я потупила взгляд, а кому приятно такое признать?
– Совпадает. А подробнее можно?
– Дома стали меня бояться, этого достаточно?
– Вполне. – Он удовлетворенно кивнул и задал другой вопрос: – У вас не человеческие глаза, вы химера или ведьма?
– Нет. Не то и не другое. Было третье, но в борьбе с колдуном я потеряла часть своей сущности. Перед вами сидит простая женщина, сильная, выносливая человеческая самка, которая не знает, способна ли произвести потомство. – Я смотрела в пол, поэтому не видела удивленного взгляда императора, только чувствовала всей кожей.
