поморщился и подошел к микрофону. Овации не затихали очень долго. Стэн терпеливо ждал. В конце концов над космодромом повисла относительная тишина, и Стэн начал говорить. Он не собирался читать нагорную проповедь или выражать бурное ликование по поводу так легко доставшейся победы. Он, как всегда, старался говорить о деле.
— Господа! — Над толпой разнесся удивленный гул. — Привыкайте, привыкайте! Теперь так будут обращаться к вам и так вы будете обращаться ко всем остальным. Вы что думали? Ничего не изменится? Теперь вы должны будете сами думать о себе и о том, как вам жить. Партия за вас больше решать не будет. Я не понимаю, что вы все здесь делаете? У вас что, работы нет? А от сциллийцев защищаться будем?
— «Бу-у-удем!» — разнеслось над космопортом.
— Ну так за работу! И пусть каждый на своем месте покажет, что он достоин завоеванной свободы!
Овации опять долго не стихали. Затем слово взял Рэйли. Он напомнил о преступлениях ВКП(б) и поклялся провести честный суд. После того как радостные крики стихли, Рэйли повторил тезис Стэна о том, что надо работать, и на правах главы мятежа приказал всем расходиться.
Заседание генерального штаба, посвященное отражению возможной сциллийской агрессии, было закрытым, несмотря на громадную толпу, собравшуюся перед Дворцом Туда и требовавшую прямой трансляции. Люди довольно быстро вспомнили, что такое телевидение, непонятно зачем запрещенное конструктивистами, и теперь требовали зрелищ. Рэйли в сопровождении Стэна вышел на балкон Дворца и в весьма грубой форме попросил разойтись и не мешать работать. Это подействовало и вскоре можно было начать работать над планом обороны планеты, не слушая больше криков толпы.
— Джентльмены! — обратился к собравшимся Стэн. — Давайте посмотрим на карту. Что у нас здесь есть? Все более или менее крупные заводы находятся на небольшом расстоянии друг от друга. Это и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что оборонять такой относительно небольшой участок планеты значительно проще, чем отслеживать, что делается во многих точках, расположенных на большом расстоянии друг от друга. Плохо потому, что если этот участок все-таки накроют, то восстанавливать вы его будете очень долго. Но, принимая во внимание цели, которые преследуют сциллийцы, заводы они ломать будут в последнюю очередь, только если убедятся, что без этого не обойтись. Теперь о флоте… Безобразно, мистер Рэйли! Просто безобразно! Приказ о задержке всех кораблей в космопорте до особого распоряжения генштаба поступил только сегодня утром. И то некоторым особо юрким удается дать взятку и попросту смыться! Пошлите туда свою гвардию и, если потребуется, расстреляйте взяточников. Это законы военного времени. Мы здесь не шутки шутить собрались. Сэр Гоосе, как у нас с увеличением мощности противометеоритных батарей?
Гоосе, престарелый седой инженер, неторопливо поднялся и неспешно прокашлялся. Был он умен, многоопытен и осторожен. Одет в поношенный и вытертый на локтях пиджак, зато идеально белоснежную и накрахмаленную рубашку и брюки, о стрелки которых можно было порезаться. Его штиблеты сверкали, как лед в солнечный день. Он был до ужаса аккуратен и щепетилен во всем, что касалось любого производства, за что Джейк его с ходу очень зауважал.
— Что вам сказать, господа? — говорил Гоосе медленно и слегка в нос. — Метод, предложенный этим молодым человеком, — полусогнутый палец показал на Стэна, — не лишен остроумия. Но есть одно «но». Срок службы противометеоритных батарей и так не очень велик. Если мы поступим так, как предложил господин Стэнли, этот срок уменьшится вдвое. Стоит ли так относиться к технике?
— Да, профессор, стоит! — Стэн не выдержал и перебил инженера. — Стоит хотя бы по той причине, что, если мы этого не сделаем, флот на орбиту можно будет и не выводить. А потом, когда все закончится, можно будет поставить на корабли резервные орудия, а эти загнать на капремонт. Так когда же будут результаты?
Гоосе подошел к телефону и сказал несколько слов в трубку. Выслушал ответ, кивнул своим мыслям и, положив трубку на рычаг, вернулся на свое место.
— Через шесть суток закончим полностью. Не слишком медленно?
— В самый раз. Спасибо, сэр, — с чувством сказал Рэйли.
— А теперь, Джейк, что у тебя? — Стэн посмотрел на друга с явным любопытством. Дело в том, что Джейк уже третий день что-то делал с отобранными им людьми, запершись в одном из залов Дворца Туда, предварительно заполнив его до отказа разнообразной вычислительной техникой.
— Ну… — Джейк замялся. — Мы немножко попрограммировали и, кажется, сделали такую маленькую пакостную программку, которая поможет управлять кораблем в бою. В качестве базовой модели корабля рассматривался Х-СОМ, их у нас больше всего. Если раньше надо было обладать очень большим воображением, чтобы воевать на этой посудине, то сейчас это сможет даже ребенок. Правда, борткомпьютеры по окончании операции надо будет перепрограммировать заново. Но это не страшно, ведь я сделал матрицу, с которой потом все можно будет скопировать. Вот, собственно, и все. Сразу же по окончании заседания я подниму на орбиту один корабль и апробирую всю систему в действии.
— Хорошо. Теперь баллистические ракеты. — Стэн намеренно оставил этот вопрос на десерт.
Поднялся мистер Руэл.
— На шесть залпов хватит. Хотя, как показывает опыт, если три первых оказались неудачными, остальных уже просто не будет.
И мистер Руэл с достоинством сел на место.
— Заседание закрыто, все свободны. В случае необходимости вас всех созовут снова.
Люди медленно расходились, и скоро в комнате остались только Стэн и Рэйли.
— Вот так-то оно, — задумчиво сказал Стэн. — Нравится?
— Не очень, — ответил Рэйли. — Может, действительно вывести всех штабистов в тюремный двор и на их глазах расстрелять начальника штаба и его зама? Может, хоть тогда сотрудничать начнут?
— У тебя, Рэйли, теперь демократия. Так что не хочет человек, не насилуй. А вот когда побьем сциллийцев, тогда можешь объявить этих генералов предателями и судить. Думаю, что их простят, но на рудники все равно зашлют.
— А мы побьем сциллийцев?
— Должны! Иначе овчинка выделки не стоила.
Подготовка кораблей шла своим чередом. Жители Омаса были, конечно, славными ребятами, но понять, что транспортный корабль можно приспособить для войны, никак не могли. Пришлось Стэну частично раскрыть свое инкогнито и объяснить, как с помощью двух транспортов, переоборудованных в штурмовые корабли, Галактический Патруль разделался с одним из крупнейших пиратов современности.
Транспорты, с усиленными противометеоритными батареями и битком набитые десантом, вылетели, как обычные коммерческие суда. Естественно, Стэн тогда заблаговременно позаботился о том, чтобы это стало известно пиратам. Когда грозный с виду пиратский крейсер вынырнул из гиперпространства на расстоянии каких-нибудь шестисот километров и предложил сдаться, его осыпал такой шквал огня, что пилот, считавшийся одним из лучших, не смог даже развернуться к напавшим кормой. А когда один из псевдотранспортов вдруг пришел в движение и через очень короткое время взял пирата на абордаж, этот прожженный мерзавец, убийца не одного десятка людей и вообще человек отчаянной смелости, сам вышел навстречу Стэну и лично сдал корабль. Сопротивления внутри пиратского крейсера, на которое рассчитывал Стэн и из-за которого нагрузил оба транспорта десантниками, не последовало.
Рассказ был воспринят с энтузиазмом. Тем более что об этой истории слышали практически во всей Галактике, хотя командование Восьмой Бригады и позаботилось о том, чтобы подробности в прессу не просочились. Однако тут же возник спор о том, сможет ли Омас набрать такое количество людей, чтобы взять на абордаж весь сциллийский флот. Стэн аж сорвал голос, но доказал, что этого делать не надо. Достаточно уничтожить треть и захватить флагман. О том, какой корабль будет флагманским, у Стэна уже имелись смутные догадки. О том, как его захватить, — тоже.
Джейка Стэн все это время почти не видел. Он занимался перепрограммированием борткомпьютеров и возвращался в свой люкс поздно ночью и тут же проваливался в сон. Попытки поговорить с ним днем заканчивались только раздраженным «не мешай». Стэн не обижался. Что ни говори, а если Джейк получил
