Тайтес помог ей выйти из кареты на лужайку. Пока он вынимал ее багаж, она обернулась, чтобы взглянуть на дом с шестью дорическими колоннами, поддерживающими три этажа.
Наступающие сумерки усиливали его белизну, отчего он принял величественный вид. Она скучала по каждому уголку Южных дубов, но больше всего ей не хватало их хозяина. Как он примет ее? Она тревожилась об этом.
В этот же день, чуть раньше, отец уехал в Коннектикут. Они решили, что Тайтес останется в Сиреневом холме, а Хелен и Джанет будут присматривать за ним. Она больше не боялась, что он сбежит назад в Мобил. Она запаслась терпением, добротой, все время подбадривала его и была вознаграждена за это. Тайтес начал понимать, что в его шестнадцать лет у него уже есть своя ферма и ему одному решать, как поступать с ней и со своей жизнью. Казалось, его вполне устраивал Сиреневый холм как источник существования.
Лейн очень обрадовался, узнав о ее решении вернуться к мужу. Больше всего в жизни он желал, чтобы она была счастлива. Лейн сказал ей много разных вещей, но главная заключалась в том, что это ее жизнь. Она продолжит налаживать взаимоотношения с братом, но будет это делать, находясь в Южных дубах.
Поговорив с ним несколько раз, она попыталась уговорить его пожить год или два с ней и Астоном в Южных дубах, но он так и не согласился.
– Хочешь, чтобы я занес это в дом? – спросил Тайтес.
– Не надо. – Она повернулась лицом к Тайтесу. – Я попрошу, чтобы кто-нибудь вышел и занес вещи.
Парадная дверь отворилась, и из нее вышел Джози с кувшином в руке.
– Мисс Гейти... Я рад, что вы вернулись. С тех пор как вы уехали, Астон раздражен не меньше, чем медведь, который сражается с пчелами.
Гейти негромко рассмеялась, хотя сердце стало неудержимо подпрыгивать, она отнюдь не была уверена в том, что Астон с радостью примет ее назад в свой дом. Она повернулась к Тайтесу.
– Ты уверен, что с тобой все будет в порядке? Ты же знаешь, я буду беспокоиться о тебе.
– Я позабочусь о себе. Гейти, не стоит волноваться. Я не собираюсь убегать. Я же сказал тебе... У меня нет желания возвращаться в Мобил, а также к той жизни, которую я вел с уличной бандой.
Она улыбнулась и потрепала его по щеке.
– Дай знать, если я буду нужна тебе. Он кивнул и ответил:
– И ты тоже дай знать, если я тебе понадоблюсь.
– Хорошо. – Она обняла его, и в первый раз он ответил ей, слегка похлопав по спине. Этот маленький ответный жест ошеломил ее. Неохотно она отпустила его. Он забрался на козлы и помахал ей на прощание.
Гейти повернулась и поспешила вверх по ступенькам к Джози.
– Я так рада, что вернулась домой, Джози. А где Астон?
– Да, мэм. Он моется наверху в своей комнате. Он провел в поле почти весь день. Я спустился, чтобы принести ему еще немного горячей воды, и тут услышал, как подъехала карета, ну я и вышел посмотреть, кто к нам пожаловал.
– Он наверху, моется в ванне? – уточнила она.
– Да, мэм, он ждет горячую воду. Трясясь от страха быть отвергнутой, она протянула руку к кувшину.
– Можно
Он взглянул на нее, потом на кувшин. Улыбка озарила его лицо, затем зажглась в глазах.
– Вы хотите отнести ему?
– Пожалуйста.
Он протянул ей сосуд.
– Мисс Гейти, на этот раз вы останетесь здесь?
– Да, Джози. Я приехала, чтобы остаться навсегда.
Сердце Гейти учащенно билось, пока она поднималась по лестнице. Она молилась, чтобы Астон простил ее за то, что она так долго не верила ему и обвиняла его в грехах, совершенных Теодорой. На последней ступеньке она остановилась и сделала глубокий вдох. Она ошибалась. И за это ей придется просить у Астона прощения.
Гейти открыла дверь, толкнув ее носком ботинка. Войдя в спальню Астона, она на одно мгновение замерла на пороге, пока глаза не привыкли к тусклому свету в комнате.
Астон лежал, опираясь спиной на ванну, его колени были согнуты и торчали из воды. Глаза были закрыты. Ресницы даже не дрогнули, когда она прикрыла за собой дверь. Он намочил густые темные волосы и убрал их со лба и лица. Взгляд ее скользнул вдоль его переносицы, по красиво очерченным губам и выступающим скулам. Он был так красив! Как могла она так долго не верить ему? Сердце кричало ей: беги к нему, обними, умоляй простить тебя за то, что ты не доверяла ему, проси о том, чтобы он принял тебя обратно.
Ей так хотелось сказать ему, что она виновата, что любит его всем сердцем, но как подойти к нему? Лицом к лицу, решилась она и закрыла дверь. Она подошла к ванне и встала перед ним. Он даже не шелохнулся. Она знала, что это неслыханное безумие, но ей хотелось раздеться и лечь рядом с ним в ванну с мягко струящейся водой.
Она наклонила кувшин и медленно стала лить в ванну горячую воду. Режущий ухо всплеск воды нарушил спокойствие в комнате.
