металлические двери и огромное количество людей с оружием. На формы легионеров недобро покосились, но ничего не сказали. Друзья переглянулись и проследовали к двери с обшарпанной вывеской «Бар».
В баре был такой же свинарник, как и во всем космопорту. Воняло какой-то кислятиной, клубы табачного дыма витали под потолком, обволакивая засиженные мухами и закопченные люстры. Из трех свисавших с потолка плафонов светил только один. Стэн брезгливо поморщился и пожалел, что не надел скафандр.
Посетителей в баре было немного. За стойкой сидела знававшая и лучшие времена шлюха. Перед ней возвышался высокий стакан, до половины наполненный чем-то фиолетовым. Периодически шлюха прикладывалась к нему и безнадежным взглядом окидывала зал заведения. За угловым столиком яростно тискала друг друга парочка подростков. На вид ей едва исполнилось четырнадцать, а ему было не больше шестнадцати. Тискали они друг друга настолько интенсивно, что становилось ясно – дело явно движется к совокуплению. Причем прямо здесь. За столиком в центре зала угрюмо сидели друг напротив друга двое мужчин и время от времени одинаковыми движениями подносили к губам рюмки со спиртным. Одного Стэн узнал сразу – это был Скад, капитан пиратского крейсера, второго же, сидевшего ко входу спиной, легионер видел впервые. Джейк выразительно посмотрел на своего друга и скривил нос в недовольной гримасе. Стэн пожал плечами и решительно направился к столику пиратов.
* * *
– Отомстить, значит, захотелось? – усмехнулся сидевший спиной к входу пират. Был он значительно старше своего товарища и значительно его крупнее. Крупное лицо этого человека выдавало недюжинную силу и, вместе с тем, носило печать какой-то обреченности. Пороки, свойственные большинству представителей братства джентльменов удачи, явственно читались на этом лице: его обладатель явно не дурак был выпить и устроить хороший дебош. Представился он Шорохом, одарив пришедших долгим недобрым оценивающим взглядом.
– Отомстить – это дело хорошее. И нужное, – продолжал между тем Шорох. – А нам с этого какая польза?
– Я же тебе говорил, – влез в разговор его напарник, – мы вместе с…
– Вот такая муха в глаз не влетала? – осведомился Шорох и ткнул собрату по ремеслу под нос увесистый кулак.
Тот осекся и замолчал.
– Польза, говоришь? – пристально глядя на собеседника и растягивая слова, спросил Стэн. – Сейчас объясню. Ты сциллийцев не первый день знаешь, как и я. То, что они до чужого добра жадны не в меру, – тоже знаешь. Так вот: если дела у них пойдут сколько-нибудь успешно – выхолостят они вас за несколько лет всех! Не перебивай. Дослушай. Если дела у них пойдут неважно, то Конфедерация с треском расползется по швам. И получится огромное количество маленьких удельных княжеств, которые будут самозабвенно драться между собой. Мало того! Крупные транспортные перевозки прекратятся: дорого будет выходить снаряжать большие транспорты. Значит, все перейдут на маленькие Х-СОМ'ы. И не мне тебе рассказывать, что проще брать на абордаж. Вот тебе и польза.
– Угу, – согласился пират, – а вам, легионерам легавым, какая с этого польза?
– И нам польза есть, – спокойно ответил Стэн. – Раз нас так по-скотски разогнали и оставили без законного куска хлеба, то я не вижу причин, по которым нам бы возбранялось отнять у новой власти то, что нам принадлежит. Во всяком случае – должно принадлежать. Да и в мутной воде рыбку ловить интереснее.
– Хороши представители закона, – мрачно подытожил Шорох. – И чем же вы лучше нас?
– А мы сейчас такие же представители закона, как и вы, – спокойно парировал Стэн. – Я думаю, что про взорванный линкор ты уже слышал. Значит, за наши головы уже назначена награда. Как, между прочим, и за твою.
– Гм, а что мне помешает прямо сейчас скрутить вас обоих и отдать представителям власти?
– Во-первых, – Стэн ослепительно улыбнулся, – наличие у нас лучеметов. Во-вторых – отсутствие у тебя желания лишний раз с властями общаться. В-третьих – сотрудничество с нами принесет тебе больше денег, чем передача нас властям. Да еще и не факт, что эти власти не решат вместе с нами заодно и тебя вздернуть на ближайшем суку.
– Слышь, Шорох, дело он говорит, – опять влез в разговор Скад.
– Дело, – задумчиво повторил Шорох, – на этом деле столько народу полечь может…
– А без него все поляжете! – жестко прервал пирата Джейк.
– Это как посмотреть, – Шорох снова задумался, – это как посмотреть… Слава Богу, не один десяток лет жили и не тужили. И еще не один десяток проживем.
– Только все те годы сциллийцы не были у власти. Да и не особо вами правительство занималось. А теперь – новая метла чисто мести будет. Неужели ты думаешь, что одна мафия потерпит наличие другой?
– Может, и не потерпит, – согласился Шорох, – но мы-то вам зачем? Кораблей у вас хватает. Обучали вас серьезно. Трассы вы знаете лучше нас. А здесь на Тибе всем плевать, у кого груз покупать: то ли у нас, джентльменов удачи, то ли у вас – бывших Легионеров. Так зачем вам это?
– Нас не так много, как хотелось бы, – с неохотой ответил Стэн. – Мы можем изрядно попортить новому правительству нервы, можем подгадить снабжение десятку-другому планет. Можем кратковременно перекрыть несколько трасс. Не более того. Поймите, нам надо постоянно маневрировать, чтобы действия наши были хоть немного успешными. А люди – не роботы. Им иногда отдыхать надо. Вы же сейчас сможете собрать к себе такую армаду, что всем остальным и не снилось. Мало того, что все сопливые романтики с радостным щенячьим визгом устремятся в ближайшее время к джентльменам удачи, так еще и огромное количество обывателей, которым скоро станет очень неуютно в своих домах. У вас уже отработана метода общения со всей этой публикой, а пускать штатских на корабли Патруля… Мы вряд ли на это пойдем. Да это и не имеет смысла. Таким образом мы сможем подавлять армейцев, сопровождающих транспорты, а вы сможете брать эти транспорты на абордаж. Как в таком случае происходит раздел добычи – хорошо известно. Так что тут никаких сложностей возникнуть не должно. Ну а если возникнет необходимость в планетарной операции – всегда можно договориться о пропорциональном участии десанта. Кроме того – налеты наших кораблей на 5020 прекратились, а вот оставить дежурить там пару крейсеров мы можем, и следующему, кто попытается туда припереться с целью пострелять, очень не поздоровится. Я думаю, не надо объяснять, что в открытом бою мы можем дать любому из ваших хорошую фору и все равно будем в выигрыше.
– По этой причине в 5020 остов вашего крейсера висит? – ядовито осведомился Скад.
– Я помолчу, сколько обломков ваших крейсеров там осталось, – парировал Стэн, – только глупости это все. Сейчас одно дело делать будем, тут старое поминать глупо.
– Глупо, – согласился Шорох. – Ох нелегко будет народ уговорить ваши корабли не трогать!
– А никто и не обещал, что легко будет! – с вызовом ответил Стэн. – Еще тяжелее будет, когда сциллийцы мобилизуют все ресурсы, чтобы нас всех изжить. Зато потом…
На счет потом у Стэна имелись свои мысли. И они, вероятнее всего, абсолютно не совпадали с мыслями пиратов, но делиться ими легионер не стал. Джентльмены удачи задумались. Точнее, задумался Шорох, а Скад беззаботно встал из-за стола, пересек зал и взгромоздился на табурет около шлюхи. Та посмотрела на него пустым взглядом и изобразила на лице подобие улыбки. Подростки в углу уже вовсю совокуплялись, но до них никому не было никакого дела. Джейк откровенно зевал, всячески демонстрируя, что ему уже осточертело это место и эти переговоры. Стэн посмотрел на стоящий перед ним стакан с каким-то местным пойлом, но отхлебнуть не решился: слишком уж сомнительной была чистота посуды в этом заведении.
Готовясь к этой встрече, Стэн, конечно, связался с командирами всех подразделений, с которыми смог. Повозмущались, но план одобрили, и все равно было противно: опускаться до уровня банальных пиратов, чтобы свалить существующую власть… Существовал, правда, чисто теоретически, и другой метод. Можно было затаиться и подкопить денег, а на следующие выборы провести в правительство своих людей и… Но это была только теория. В беспристрастные счетные комиссии Стэн не верил. Не верил и генерал Ижи, с ходу назвавший высказавшего это предложение глупым доверчивым мальчишкой.
А Конфедерация тем временем семимильными шагами катилась в пропасть. Хотя со стороны все выглядело до предела благообразно: повсеместно была отменена смертная казнь, введен единый налог, громадная комиссия работала над тем, чтобы издать единую конституцию для всех планет, другая комиссия
