голову генерала, уже начинала тяготить.
Вступление Стэна на освобожденную Главную Базу Галактического Патруля было обставлено с такой помпой, что молодому генералу стало даже неудобно. Как только он сошел с трапа своего крейсера, его тут же обступила толпа журналистов, а Серж Ижи подсунул какую-то бумажку. При ближайшем рассмотрении бумажка оказалась заготовленной речью. Стэн мысленно взвыл, но речь прочитал. Все были в полнейшем восторге, кроме него самого.
После этого последовала неделя, позволившая хоть немного забыть о том, что ему надлежит стать императором: легионеры в спешном порядке ремонтировали Базу и готовились к штурму резиденции правительства Конфедерации. Стэн снова принимал деятельное участие в разработке плана операции, но отдавал себе отчет в том, что защищать резиденцию некому. Мало того, что смехотворная гвардия, находящаяся там, годилась лишь для парадов, так еще и генерал Ижи выступил по общегалактическому информационному каналу и предупредил, что любой корабль, который окажется на орбите резиденции, будет уничтожен. Очень уж хотелось новому Командующему поквитаться кое с кем из правительства, и он использовал всю свою власть, чтобы не дать никому из них улизнуть.
Как и предполагал Стэн, в резиденцию правительства Конфедерации его допустили только тогда, когда там уже было так же безопасно, как и на Главной Базе. Опять мысленно взвыв, молодой генерал прочитал по бумажке заготовленную речь, опять были овации и всеобщее ликование. Тут же был торжественно объявлен день коронации. У Стэна, чтобы подготовиться к этому мероприятию, оставалось всего две стандартные недели. Они тянулись мучительно медленно: требовалось заучивать какие-то идиотские движения, которые предписывал придворный этикет; постоянно примерять костюмы, один нелепее другого; выдерживать бои с придворными ювелирами (нашлись и такие!), которые все норовили отлить корону весом с самого Стэна. В общем, к концу первой недели Стэн уже озверел окончательно и с упоением вспоминал те дни, когда можно было мирно греться на ласковом солнце Сабы и ни о чем не думать. Прислуга, приставленная к будущему императору, старалась не попадаться ему на глаза без крайней на то необходимости: Стэн начал срывать зло на них, прекрасно понимая, что наказывать их не за что, однако ничего не мог с собой поделать.
Но в конце первой недели произошло событие, которое вернуло молодому генералу хорошее настроение. Среди ночи его разбудил настойчивый стук в дверь. Стэн открыл глаза, некоторое время полежал в кровати, надеясь, что ему это приснилось, но удары в дверь становились только настойчивей. «Сейчас кому-то будет очень больно, – зло подумал молодой генерал, вставая. – И этот кто-то не возрадуется, что мешает мне спать». С этими мыслями Стэн подошел к двери и резко ее распахнул. Вместо ожидаемого слуги перед дверью находился взъерошенный капрал Галактического Патруля.
– И что все это означает? – поинтересовался Стэн.
– Господин генерал! Там… Там… – Капрал никак не мог перевести дыхание.
– Заходи! – Стэн решительно втянул капрала в свои апартаменты и усадил в кресло. – Теперь спокойно рассказывай.
– На орбите транспортная флотилия! – выпалил капрал.
– Я счастлив, – желчно ответил Стэн. – Это повод меня будить?
– Не знаю. – Капрал был несколько шокирован и уставился на Стэна так, будто тот не понимает чего-то очевидного. – Но это же флотилия, которая стартовала с Ролы. Там же…
Тут до Стэна начало доходить.
– Повтори еще раз, – потребовал он.
– Это флотилия с родственниками легионеров, которые были эвакуированы с Ролы, – с тоской в голосе сказал капрал.
– Понятно, – коротко .бросил Стэн, уже одеваясь, – жди за дверью, я через минуту буду готов.
Радость переполнила сердце молодого генерала. Если пришла флотилия, значит… Значит, там Эя и его сын. ЕГО СЫН! Стэна охватило возбуждение, все плясало перед глазами, когда он выбежал из своих апартаментов и жестом позвал за собой капрала. К тому моменту, как молодой генерал и будущий император оказался на командном пункте, первые корабли уже заходили на посадку.
* * *
– Как же ты без меня? – причитала Эя, поглаживая Стэна по щеке. – Похудел, круги под глазами. Разве так можно?
– Теперь все будет по-другому, – тихо сказал Стэн, – все будет по другому.
Им надо было так много сказать друг другу. Поделиться всем пережитым: и радостями, и неприятностями, но они просто сидели друг напротив друга и молча глядели глаза в глаза. И не могли наглядеться. Теперь, когда они были рядом, все вокруг перестало существовать. Все сделалось далеким и абсолютно неважным. А разве может быть иначе, если на тебя смотрят любимые глаза и ты смотришь в них, и больше ничего не имеет значения в этом мире?
После коронации Стэна был дан бал. Бал транслировался на всю Галактику. Люди ликовали. Император был весел, и это внушало оптимизм в его придворных, которые уже приготовились на следующее же утро занять длинную очередь у приемной, чтобы решить какие-то свои мелкие и не очень проблемы.
А наутро во дворце поднялся переполох: император исчез. Вместе с семьей на своем «Крысобое» он стартовал в пять часов утра, сразу же после окончания бала, в неизвестном направлении. Единственное, что удалось узнать Сержу Ижи, занявшему пост начальника контрразведки Галактического Патруля, это несколько фраз из записки. Там говорилось:
«Дорогие мои подданные! Я знаю, что вы прекрасно управитесь без меня. А мое наличие только приведет к склокам, и очень скоро я стану вам обузой. Поэтому я решил, что будет лучше, если я исчезну сейчас. Регентом я оставляю генерала Ижи. Он справится. Но если империи будет угрожать опасность – я вернусь.
Ваш император Стэнли Первый».
