маленького, но, по-видимому, увесистого железного ящика. Покрытый облупившейся краской, тот был обмотан пеньковым тросом и приторочен у незнакомца за спиной на манер рюкзака.
Следом за ним, с преувеличенно веселым видом вышагивал обнаженный по пояс молодой человек, вся одежда которого состояла из широченных, некогда голубых, а теперь — неопределенного серого цвета шаровар и турецких туфель без задников, шлепавших по асфальту, словно ласты. Голова его была на пиратский манер обвязана веселеньким красным платком с черепушками, что в сочетании с длинными торчащими усами придавало ему вид заправского Бармалея. Туалет его завершал полосатый нитяной носок, который молодой джентльмен, в зависимости от настроения, надевал по утрам то на правую, то на левую ногу.
Следуя законам арифметической прогрессии, на третьем участнике должно было быть еще меньше одежды. Именно так и было — смуглый и загорелый парень с серьгой в ухе предпочитал простоту — кроме трусов, на нем не было ничего. Если бы кто-нибудь спросил его о причинах такого минимализма, он объяснил бы, что его костюм разлетелся по соломинкам во время шторма, оставив лишь воспоминания в виде этих цветастых гавайских трусов и вышеупомянутой серьги.
Далее прогрессия стала возрастать — на четвертом в этой компании человеке — верзиле под два метра ростом — вновь были надеты брюки, отороченные по швам бахромой. Впрочем, из-за многочисленных прорех казалось, что брюк как таковых нет вообще, а есть одна лишь бахрома, зато в большом количестве. На ногах его красовались индейские мокасины, а в волосы было вплетено петушиное перо, позаимствованное на ближайшей птицеферме. Этот рослый малый нес вещевой мешок, пропахший вяленой рыбой, а на плече его восседал галчонок.
Следом за ним, кутаясь в какое-то подобие сари из черной материи, все время с него спадавшее, крадущейся походкой шел невысокий сухощавый человек с восточными чертами лица, отдаленно похожий на Брюса Ли. Он был бос и подпоясан все тем же огрызком пеньковой веревки. Время от времени он протягивал руку за плечо, словно хотел там что-то нащупать, ничего не находил и криво усмехался при этом.
Замыкал шествие среднего роста, крепко сбитый бородач, облаченный в долгополый, крытый синим сукном тулуп. В разгар лета этот наряд был, видимо, не очень удобен — детина то и дело почесывался, распространяя запах кислой овчины, и ругался в бороду, которая, кстати, тоже была весьма примечательна, поскольку словно бы состояла из пучков разного цвета — рыжих, черных и белых. Прямые волосы его были расчесаны на пробор. Волосатые ноги — обнажены. По виду это был типичный архангельский плотник семнадцатого века, и для завершения картины не хватало только топора и лаптей.
В остальном же ничего странного в них не было, и большого внимания горожан они не привлекли.
Я думаю, не стоит объяснять читателю, кто были эти люди.
Прошествовав по тихим улочкам городских окраин, мы постепенно добрались до деловых кварталов и остановились у притулившегося на углу ювелирного магазина. Игорь сбросил с плеч несгораемый шкаф и посмотрел на большой циферблат висящих на столбе часов. Было семь утра. Почесав в затылке, Хозяин приказал нам отвернуться и защелкал цифровым замком.
— Один… — бормотал он, — девять, шесть… тьфу ты, черт… А, ноль!
Пачка долларов перекочевала в карман камзола, после чего Игорь отобрал два десятка жемчужин средней величины и, захлопнув дверцу сейфа, разрешил нам повернуться обратно.
— Паша! — окликнул он.
— Я!
Сходи в магазин, поищи чего-нибудь съестного. Как найдешь, сразу зови нас.
— Есть! — откозырял тот, плюнул мимо урны и закосолапил вдоль по улице, что-то бурча про себя. Прохожие в ужасе шарахались от него.
— Эй, ты куда? — позвал Игорь. — А деньги?
— Зачем? — простодушно удивился Паша.
Но, но! — осадил его Игорь. — Обнаглел, пират несчастный? На вот тебе — полсотни баксов, и чтобы без фокусов!
Наконец открылся магазин. Владелец — пожилой лысый человечек во фланелевом жилете, завидя нас, лихорадочно стал нащупывать кнопку сигнализации и попытался выдавить жалкую улыбку.
— Ч-чем могу с-служить? — спросил он.
Без лишних слов Игорь высыпал на прилавок жемчуг и пододвинул его к продавцу.
— У нас денежные затруднения, — сказал он. — Сколько вы можете дать нам вот за это?
О, конечно, конечно! — Антиквар облегченно вздохнул, снял очки и принялся их протирать. Водрузив очки обратно на нос, он склонился над прилавком. — М-м! Неплохая коллекция! Должно быть, фамильные драгоценности?
— Угу, — кивнул Предводитель. — Бабушкины.
Старичок задумчиво покатал жемчужины на ладони.
— Видите ли, друзья мои, жемчуг нынче не в моде… — с сомнением начал он.
— Сколько? — без обиняков спросил Командор.
— Полторы тысячи.
— Полторы тысячи?! — ахнул Витя.
Две! — алчно вцепившись в прилавок, выкрикнул Игорь. Ювелир заколебался. Чувствовалось, что ему хочется заполучить этот жемчуг, но боязно переплатить.
— Тысяча семьсот, — предложил он.
— Тысяча восемьсот!
По рукам, — сдался тот. — Выписать чек или предпочитаете наличными? Все сразу или зайдете потом?
— Лучше наличными, чем чек, и лучше сразу, чем потом, — заявил Игорь. Антиквар кивнул и выложил на прилавок три толстенькие пачки. Командор сгреб их в карман и собрался уходить, когда вдруг снова звякнул дверной колокольчик. В магазин просунулась растрепанная Пашкина голова. Подбородок его ритмично двигался, что-то пережевывая.
— Хахое хохохехое, — с набитым ртом попытался сказать боцман.
— Что-что?
— Я говорю: классное у них тут мороженое, — прожевавшись, пояснил Пашка и продемонстрировал нам полупустой стаканчик. — Крем-бруле… Давненько такого не ел. Ой, что это? — он подергал за дверной колокольчик и довольно ухмыльнулся. — Здорово, мать его…
Невозмутимо оборвав шнурок, Пашка снял колокольчик и запихал его в карман.
— Верни рынду, дубина! — прошипел Игорь. — Чай, не грабить сюда пришел!
— А я что? — покраснел тот. — Я же это, как его… сувенир на память. Нельзя, что ли?
Горестно вздохнув, он привязал колокольчик к дверной ручке и даже потер его о штанину. Распрощавшись с хозяином магазина, мы вышли на улицу и замерли в раздумье. Столовой, как выяснилось, Пашка не нашел.
— Идем на окраину, — решил наконец Командор. — Но сперва надо одеться.
В магазинчике под странной вывеской «Секундная стрелка» мы восстановили утраченные предметы одежды и теперь выглядели более-менее сносно.
— Во буржуи, — ругался Игорь, напяливая подозрительно истертые джинсы, — мода, что ли, у них такая носить вещи «под старье»? Ладно, пошли.
На углу он купил сумку, куда спрятал несгораемый шкаф, после чего мы перекусили в кафе, разыскали автобусную остановку и в тот же день уехали из города.
— Не нравится мне этот дед, — хмуро сказал Игорь. Как бы он в полицию на нас не настучал — не дай бог, прицепятся, кто, мол, да откуда, да где жемчуг взяли…
Кресла были мягкие, с высокой спинкой и откидывались назад, как в самолете. Автобус без остановок ехал по бетонированной ленте шоссе. За окном то простирались бескрайние равнины, на которых паслись стада овец, то взгляду вдруг открывались большие копи металлорудных разработок, то тянулись массивы сухих эвкалиптовых лесов, перемежающиеся редкими фермерскими хозяйствами. Вскоре стемнело. Незаметно мы задремали и проснулись, когда автобус уже въезжал в пригороды другого австралийского
