— Да чего там спорить! — сказал Валерка. — Всё понятно. Это она тебе тогда велела нас дожидаться? — спросил он у Вити.
— Где дожидаться?
— Да там, в лесу… Ну, помнишь, когда ты сидел в кустах…
— А-а-а! — вспомнил Витя. — Да не-ет! У той никакой лошади не было.
— Ну и что ж, что не было! Наверняка она за нами ходит. Разнюхивает всё, куда мы идём… да зачем?
Пока ребята строили разные догадки, из-за поворота дороги показался Снежок. Он во весь опор нёсся к ребятам и что-то держал в зубах.
— А ну, дан сюда! — приказал Валерка.
Но Снежок и сам отдал ребятам свою находку. Это был платок, завязанный узелком.
Только Валерка развернул платок, как из него выпала записка. В ней было написано:
А вместо подписи стоял знакомый девиз:
— Хо! Вот притворщица какая! — сказал Миша, когда ребята прочитали записку. — Согнулась, вся трясётся, еле ходит…
— Ну да какая она притворщица! — ответил Валерка. — Это самая настоящая хитрость с её стороны.
— А ну, дайте скорей платок! — закричал Витя. — Сейчас мы всё узнаем.
Он стал тыкать платок Снежку в нос и приговаривать:
— Ищи! Ищи, Снежок! Ну, ищи!
Снежок смотрел на Валерку, а с места не двигался.
— Ох ты, какой дрессировщик нашёлся! — рассмеялся Миша.
Но Снежок вдруг понял, что от него требуется. Он завернул бубликом пушистый хвост и, принюхиваясь к дороге, не торопясь двинулся в ту сторону, куда скрылась повозка.
— Ну, чего мы стоим? — закричал Витя.
Ребята подхватили сумки, походные палки.
Валерка надел через плечо планшет со слюдой, упрятав туда записку.
Миша повесил на грудь свой бинокль.
И трое отважных следом за Снежком вышли на прямую дорогу.
Глава 11. Прямая дорога
Это и в самом деле была прямая дорога. Вернее, не дорога, а просека. Её, видно, совсем недавно проложили через лес. Выкорчевали пни, укатали землю тяжёлыми катками, посыпали мелким гравием и песком, и получилась хорошая, гладкая дорога.
Оттого, что дорога была прямая, как линейка, и никуда не сворачивала, она была видна далеко вперёд. Но никого, кроме наших отважных путешественников, на дороге не было. Только рыжие белки, задрав трубою хвост, вскачь перебегали дорогу то с одной, то с другой стороны.
Снежок сначала кидался за ними вдогонку, но потом это занятие ему наскучило, и он перестал обращать внимание на белок.
И вдруг один за другим на дорогу выскочили трое незнакомых ребят.
Они остановились у обочины и начали о чём-то между собой спорить.
— А ну, прячься скорей! — шопотом скомандовал Валерка и спрыгнул в придорожную канаву.
Миша с Витей последовали за ним. И все трое пригнулись так, чтобы их никто не заметил.
— На, держи! — Миша протянул Валерке бинокль.
В бинокль хорошо были видны стоящие впереди ребята. У каждого из них за спиной также висела вещевая сумка, а в руке была походная палка. У одного сбоку висел ещё термос с красной крышкой. Ребята о чём-то оживлённо переговаривались и размахивали руками.
— Ну что? — спросил Миша.
— Да спорят чего-то.
— А ну, дай я погляжу, сказал Миша. — Да это же Валька Парышев из нашего класса! — добавил он, когда один из неизвестных ребят повернулся лицом в его сторону. — Ну конечно, Валька Парышев!
А те ребята, очевидно порешив всё, что им надо было, зашагали по прямой дороге, в ту самую сторону, куда направлялись Валерка, Миша и Витя.
— А может, они тоже получили таинственное письмо? — спросил Витя. — И тоже с планом?
— Ну да! Как же это они получили, если мы получили письмо! — ответил Миша.
— А почему бы им тоже не получить такого письма? — пожал плечами Валерка.
— Не-е! Так вот и станут все получать одинаковые письма! — возразил Витя.
— Одинаковые или не одинаковые, а пошли-то они по нашей дороге, — сказал Миша. — Пока мы тут будем канителиться, они придут раньше нас…
— Ну, это мы ещё посмотрим! — возразил Валерка. — А ну, давайте-ка лесом! Бегом! Мы должны обязательно их перегнать.
Прячась за деревьями и кустами, Валерка, Миша и Витя побежали в обгон. Через несколько минут они поровнялись с теми ребятами.
Это действительно был Валька Парышев, а с ним — его закадычные друзья: Вася Ногин и Лёша Зарецкий. Все они были из одной школы и учились в том же классе, что Валерка и Миша.
— Бежим дальше? — спросил Валерка.
— Конечно! — в один голос ответили Миша и Витя.
И все трое снова припустились бегом.
Друзья пробежали сто, а то и двести метров, как вдруг впереди между деревьями они увидели ещё новых ребят.
Эти тоже были в походном снаряжении и, как только вышли из лесу, сразу повернули на прямую дорогу.
— Вот и эти тоже, видно, получили такое письмо, — сказал Витя.
— Ну и пусть получили! — заявил Миша. — А мы всё равно первыми будем… Давайте ходу!
И ребята бегом двинулись дальше, петляя среди кустов и деревьев.
Но вдруг впереди среди сосен что-то мелькнуло и послышались чьи-то громкие голоса.
Ребята остановились.
— Опять какие-то идут! — недовольно фыркнул Миша.
