Несмотря на усталость, я все же проснулся на рассвете и разбудил свое любящее поспать семейство. После завтрака мы запрягли тягловый скот и отправились в путь к медвежьей пещере, куда и прибыли без каких-либо происшествий.
Перед пещерой уже сидело несколько грифов, привлеченных падалью. Но им удалось выклевать только медвежьи языки, наша ограда оказалась для них прочным препятствием. Первым же выстрелом Фриц, кажется, попал в одного из грифов. Недовольно хлопая крыльями, стая удалилась, прихватив с собой убитого.
После этого я начал потрошить медведей. Работа была трудоемкой, на это ушел еще один день. В конце концов мне удалось снять обе шкуры. Из туш я вырезал ляжки на окорока, потом разделал лапы: по утверждению гурманов, медвежьи лапы — замечательное лакомство. Остальное мясо было снято длинными полосами или же разрезано на полосы в палец толщиной так, как это делают жители Вест-Индии. Его хорошо посолили и повесили коптиться на дыму. Отдельно я собрал сало и рекомендовал матушке перетопить его и припрятать на потом, не преминув упомянуть, что в северных странах смалец используют для приготовления пищи, а также намазывают на хлеб, подобно свежему сливочному маслу.
С медведей, а также с уже прокопченных свиней у нас набралось почти с центнер чистого топленого смальца. Мы слили его в сосуд из бамбука и плотно закрыли крышкой для лучшей сохранности и для удобства перевозки. Скелеты и потроха на волах отвезли подальше и выбросили на съедение стервятникам, которые, конечно, не замедлили явиться. На пиршество слетелось не только множество птиц, но и приползли различные насекомые. Они так славно потрудились над остатками мяса, что скелеты и два черепа, предназначавшиеся для нашего музея, оказались чистыми, будто выбеленными, и не требовали дополнительной обработки. Хоть сейчас их выставляй на обозрение! Со шкурами убитых медведей пришлось, напротив, повозиться. Мы держали их несколько дней в соли, потом промыли, посыпали золой, снова просушили и затем дочиста выскоблили ножами. Потом уже дома мы продубили их до готовности.
Копчение мяса заняло целых три дня, все это время мы вынуждены были оставаться у медвежьей берлоги. Однако пережитое испытание заставило нас быть начеку. Каждый вечер после ужина разжигались сторожевые костры, держались наготове факелы. Два костра горели постоянно и потому, что мы действительно побаивались диких зверей, и потому, что ради экономии времени коптили медвежье мясо даже ночью.
Спали, слава Богу, спокойно и крепко, как никогда раньше.
На четвертый день я предложил готовиться к возвращению домой. Все дела были завершены, медвежье мясо прокопчено и завялено, сало вытоплено и заделано в трубке бамбука, как в бочонке. Подходило время дождей, и оставаться здесь, вдали от удобного жилья и продовольственных запасов, не имело смысла. Оставалось единственное — вывезти закопанные страусиные яйца; бросать их на произвол судьбы не хотелось. Расстояние предстояло преодолеть немалое, но, если ехать верхом, времени на доставку яиц уйдет немного.
Я спозаранок разбудил ребят, и мы быстро подготовились к второму походу в степные просторы.
Фриц уступил мне свою Быстроножку, а сам, как более легкий, сел верхом на молодого Ветерка. Эрнст остался с матушкой — помощи от него было больше, чем от Франца. В компанию им оставили Каштанку и Буланку.
Мы снова пересекали Зеленую долину, но теперь уже в обратном направлении и вскоре оказались у Черепахового болота, где наполнили наши сосуды свежей водой. Потом, не отдыхая, направились к «Сторожевой вышке арабов», как мы в шутку назвали ту самую возвышенность предгорья, с которой открывались просторы саванны. Именно отсюда мы приняли страусов за конных арабов.
Здесь Жак и Франц пустились вскачь на своих скакунах, и я не препятствовал им. Пусть порезвятся мальчики. Местность была ровной, все видно как на ладони. Да и мы хоть и медленно, но следовали за смельчаками.
В степи всадники проскочили было мимо найденного нами страусиного гнезда, но, очевидно, поняли ошибку и, кажется, собрались повернуть назад, но нет… Они гнали страусов на нас.
Фриц хотел, как я понимал, первым поймать добычу. Он осторожно обмотал клюв орла тканью, почти до самых ноздрей, чтобы тот случайно не заклевал попавшую в плен огромную птицу. Я предоставил в распоряжение сына Быстроножку, поскольку она была резвее молодого Ветерка. Мы встали на некотором расстоянии друг от друга по ту сторону страусиного гнезда и приготовились к встрече.
Ждать пришлось недолго. Из зарослей кустарников, почти рядом с нами, стали выскакивать огромные страусы; их несло прямо на нас, словно ветром. Но мы стояли недвижимые, точно из камня, и бедные птицы в страхе перед собаками, бежавшими за ними по пятам, людей почти не замечали. Жак и Франц продолжали наступать.
Среди птиц мы обратили внимание на одного страуса-самца, теперь в стае он, очевидно, занял место погибшего. Самок было три, они строго следовали за самцом. А тот мчался прямо к нам в руки, на расстоянии пистолетного выстрела я мигом набросил свой метательный снаряд, но, не обладая достаточным опытом, попал не в бедра и ноги птицы, как целился, а захлестнул ремнем грудь и крылья, что не мешало ей бежать дальше. Более того, напуганная непонятным броском, она понеслась быстрее прежнего, но уже в другом направлении.
Самки тотчас разбежались кто куда. Мы оставили их в покое. Нужен был самец. Тут подоспели Жак и Франц, они погнали беглеца на сидевшего в засаде Фрица. Фриц бросил прямо на страуса орла, который сначала из-за прикрытого клюва не мог правильно сориентироваться и только летал над выбранной жертвой, не атакуя ее. Появление нового врага над головой привело страуса в недоумение, в панике он начал метаться по сторонам. Орел тем временем опустился совсем низко и сильным ударом крыла по голове оглушил страуса. Жак, воспользовавшись этим моментом, подошел ближе и ловким броском накинул болас на ноги растерявшейся птицы. Спутанный страус упал. «Ура!» — закричали мы и побежали наперегонки к трепетавшему узнику, во-первых, чтобы уберечь его от нападений орла и собак, а во-вторых, чтобы не дать ему времени освободиться от ремня болас.
Страус, конечно, пытался это сделать, дергался и сильно бился обеими наполовину связанными ногами. Мы забеспокоились: сильная птица вполне могла порвать путы. Подойти к ней тоже было опасно, она била не только ногами, но и крыльями. Что делать, мы не знали. Я порылся в памяти и вдруг вспомнил — нужно что-нибудь набросить ей на голову, и я замотал вокруг ее шеи куртку.
На время ослепленный, страус позволил связать себя. Мы спутали ему ноги так, чтобы он мог вставать и шагать, но не биться и тем более не убегать. Потом я опоясал его тело широким ремнем из тюленьей кожи, который оказался случайно под рукой; в ремне прорезали в определенных местах две дырки, в которые просунули крылья птицы. Получилось что-то похожее на бандаж. Теперь мы легко управляли пленником.
Фриц поначалу засомневался, сумеем ли мы полностью усмирить и обучить сильную птицу.
— А ты не знаешь, — спросил я, — как индийцы и сингалы[64] укрощают только что пойманного дикого слона?
— Знаю! — ответил он. — Дикого привязывают очень крепкими кожаными ремнями между двумя прирученными и подвязывают еще хобот, чтобы строптивец не бил им вокруг себя. Таким образом, хочет ли пленник или не хочет, но ему приходится считаться с присутствием других животных. При плохом поведении два прирученных слона бьют его хоботами с такой силой, что у него трещит хребет, а два погонщика обученных слонов так немилосердно «чешут» за ушами стальными прутьями с буграми, что дикий слон скоро становится ручным и послушным.
— Следовательно, нам надо иметь двух обученных страусов, — выкрикнул Жак, — чтобы заставить нашего пленника маршировать. Надеюсь, ты не думаешь привязать его между мной и Францем?
— Разумеется, не думаю, — засмеялся я. — Но зачем для обучения одного страуса иметь еще двух? Разве у нас нет сильных животных? А Буян? А Ревушка? И свои проводники у нас есть — это ты и Франц; ваши длинные плети быстро призовут страуса к порядку, тем более что ноги у него, как хобот у приручаемых слонов, сейчас связаны.
— Правильно, правильно, — радостно воскликнули все трое. — Замечательно придумано! Мы приручим страуса! У нас получится! Не может не получиться!
Я закрепил по обе стороны широкого, опоясывающего пленника ремня, как раз под крыльями, еще по одному прочному ремню определенной длины; если держать их концы, страуса нечего бояться. Один конец
