лес.
– Светлая!! Светлая пришла!! – пронеслось в чащу.
Эрика изумилась – как узнали? На лбу у нее крупными буквами выбито, что ли? Как они все сразу опознают и лейбл 'светлая' клеют? И поправила волосы, убрала непослушную – русую, а не белую – прядку за ухо, и пошла по воде ко второй женщине.
До нее оставалось шагов десять, как та попятилась и начала отходить, во все глаза на девушку глядя. И шлепнулась запнувшись. Эрика нависла над ней и улыбку изобразила, руку подала:
– Здравствуй.
Женщина, молодая, может чуть старше Ведовской, лишь рот открыла.
– Предскажи, как в Троудер пройти. В какую сторону?
Женщина шире рот открыла, про белье забыла, встала на земле его оставив и, цап девушку за руку. Потянула вверх, куда ее подружка убежала:
– Благослови, – выдохнула.
А вот это слишком, – поморщилась Эрика. Помочь одно, если надо, благословлять – другое. Не бог она и желания им быть нет. Может, кому и бальзам на самолюбие в богах походить, а по ней хуже нет должности. Слишком большая ответственность. Ей своей выше головы хватит, с ней бы справится да свалившимся до кучи 'правом по рождению'.
А женщина уже тянула ее по пригорку, держа за ладонь двумя руками.
– Мне нужно в Тродер…
– Да, да. Благослови, светлая. Мы же век изначальных не зрили. Сказывали, нет вас боле, а то ж – свету конец. Солгали, болтуны, чтоб им предки за то языки подрезали. Не откажись, светлая, покажись. Радости-то не лишай.
Женщина и молила и глазам не верила, видно правда чудо в эту глухомань от рожденья мира не заглядывало. Да и то – оглянись – тайга густая. Камни и ели, сосны и валуны.
Эрика двинулась за женщиной и вскоре они вышли на пологое место, где расположились круглые низкие домишки, подстать тем, что она уже видела. Улиц, как таковых не было – кто как жилища расположил. Тут же заросли и небольшой квадрат обработанной земли, 'юрта' и ровный ряд желтых цветов, похожих на подсолнухи.
И люди.
Народ прибывал, окружая девушку, его было больше, чем она могла представить. Безмолвие стояло, тишина такая, что уши закладывало. Но вот одна рука к ней потянулась, вторая:
– Благослови…
И как лавина пошла – каждый что-то говорил, ближе подходя к девушке, и норовил прикоснуться. Жители, не замечая, теснила ее, галдела на разные голоса.
Эрика сначала отвечала, прикасаясь к каждому, кто протягивал к ней руку, но вскоре поняла, что затопчут. Отходила, прорывалась, а некуда. Немного и точно бы раздавили, разорвали, как кто-то рявкнул за спинами:
– Оставьте ее! Ополоумели, законы предков позабыли?!!
Толпа, дрогнув, расступилась и Эрика смогла выбраться даже не проталкиваясь. Люди расступались сами и уже не кричали, не просили, не тянули руки – отходили, стыдливо взгляды прятали.
Девушка увидела молодого еще мужчину, но с длинной бородой и волосами, с посохом, и поняла, что он-то их и присмирил, его-то они и испугались.
Жрец видно, – решила. Его длинная рубаха и темные волосы напомнили привидевшуюся на холме фигуру, тогда когда они с бойцами Тихорецкую нашли.
– Мы не встречались, случайно? – спросила, поправляя куртку, что почти стянули с нее. И поняла, что коммуникатор с нее, кто-то все-таки прихватил на сувенир. Оглянулась, но шум поднимать не стала. Жаль, конечно, но найди, кто в этой толпе добычей промышлял. А заикнись, неудобная ситуация получится, ей точно не нужная.
'Ну, вот, теперь ты вообще все потеряла. Удивляет, что еще форму на лоскуты не порвали, и тебе голову не свинтили', – губы поджала. 'Веселенькое' знакомство с местным колоритом, ничего не скажешь. 'Впрочем, что тебе коммуникатор?' Толку от него действительно давно уже не было.
Мужчина сложил руки на посохе, разглядывая девушку, и с ответом не спешил – ждал, когда оглядываться перестанет. И не ответил, хоть и сказал:
– Почему одна, светлая? Беда коль без стража ходишь, недолго и смерть сыскать.
– Чему быть, того не миновать, – помолчав отрезала. Мужчина глаз прищурил:
– Где страж твой, почему право свое забыл?
– Мы с ним контракт на охрану не подписывали, – проворчала, и отвернулась, сообразив, что обида в ней говорит. Обида и на себя, и на Майльфольма.
С одной стороны она могла его понять, с другой нет. Но главное – смириться не могла. Чудо растоптанное покоя не давало, ныло словно душу оземь бросили.
– Беда, – опять протянул жрец. – Коль страж о праве забыл и тебе одной бродить дозволил – добра не жди.
– У нас с ним разные дороги. Ничего страшного. Это нормально, – уже спокойно и доброжелательно ответила. – Мне в Тоудер нужно, но, кажется, заблудилась.
– И голодна, – улыбнулся слегка. Развернулся и пошел к гуще деревьев у камней. – Яств особых не обещаю, но для светлых у меня всегда угощенье найдется. Идем дева, покушаешь, отдохнешь, а там и путь твой решится. Одной нельзя тебе. По округе стражи Эберхайма бродят, не иначе по твою душу охоту устроили.
– Что за Эберхайм?
– Злодей, – бросил, как тавро припечатал.
Они зашли за камни и показался круглый, но довольно высокий по сравнению с другими дом, участок вокруг был обложен в круг ровными, тесанными валунами.
Возле дерева притулился крепкий, высокий мужчина с косами у висков, с вплетенными бусинами. Кожаный нагрудник, рукояти мечей за спиной наводили на мысль, что это страж.
Мужчина изумленно глянул на гостью из-под насупленных бровей и, чуть дичась, поклон отвесил.
Эрика не отстала, чем сильнее изумила воина. Проводил ее растерянным взглядом до входа в дом и следом двинулся.
Эрика вошла за жрецом внутрь и увидела еще одного мужчину, сидящего за столом. Шелковая шитая рубаха и кожаные брюки навевали мысль о высоком положении мужчины. Он видно ел до появления девушки – миска перед ним стояла. Но тут выпрямился, выказывая гордую осанку и широкие плечи, замешкался, во все глаза, рассматривая незнакомку, и чинно приподнявшись, чуть поклонился.
Девушка тоже кивнула, села напротив:
– Здравствуйте. Эрика.
Мужчина молчал. Сложил руки на столе и, не мигая смотрел на девушку забыв о похлебке.
В нем угадывалась порода – высокий лоб, ржаные волнистые волосы обрамляли лицо и мягкое и суровое одновременно. Глаза яркие, яркие, светятся. Взгляд странный, ни пойми какой.
На переносице знак непонятный – ромб витой одним углом в горбинку на носу упирается, другим на челе в три волнистых линии к волосам уходит.
А от скулы через шею в вырез рубахи красный, широкий рубец протянулся. Видно – свежий и видно, что мышцы повреждены. Не иначе мечом с плеча рубанули. Однако как незнакомец выжил, Эрика не задавалась – сама уже у жреца побывала, знала, что местные эскулапы кудесники. Другое ее насторожило – напоминал ей кого-то мужчина, а кого вспомнить не могла.
Жрец поставил перед ней кружку, кувшин с молоком придвинул и миску с творогом.
– На здоровье, дева.
И сел во главе, руки на посохе сложил, улыбнулся:
– Честь великая. Двоих светлых разом дом мой приветил. То к добру.
Ведовская промолчала. В миске творог ложкой помешала.
Светлый, значит? – глянула на мужчину с татуировкой. Молчит и взгляда не отпускает.
– Эрика, – опять на себя указала.
