остального мира.
Он ничего не ответил, лишь продолжал в упор смотреть на нее. Элизабет казалось, будто он буравит ее взглядом, пытаясь отыскать в ее душе правдивые ответы на все свои вопросы. Ответы, которые она при всем желании не смогла бы ему дать. Да и не только ему, но и себе самой тоже.
Завывания ветра за окном не прекращались, но в какой-то момент к ним присоединился приглушенный треск.
— Мне показалось, что я услышал какой-то странный звук, — насторожился Грег. — Похоже на урчание трактора. — Он встал, поставил кружку на каминную полку и подошел к окну. Постоял какое-то время, глядя в темноту. — Нет, ничего не вижу. Какое окно здесь у тебя выходит в сторону дороги?
— Кухонное. Оттуда отлично видна дорога. Должно быть, это фермер, что живет там дальше, на холме.
Вдвоем они перешли в кухню и уставились в окно на унылый однообразный пейзаж. Собственно, смотреть там было не па что. Все устилал снег, из которого кое-где торчали занесенные до макушек кусты. Черно-белая гамма. Возможно, не окажись они в западне, отрезанные от остального мира, то наверняка бы нашли в этом черно-белом орнаменте из снега и веток изысканную, печальную красоту, подумала Элизабет. Но у нее тотчас промелькнула и иная мысль, — с каких это пор она воспринимает общество мужа, некогда любимого мужа, как обузу? Почему жилище, которое она делит с ним, кажется ей западней?
Она отвернулась от окна.
— Ничего не видно. Наверно, это все-таки сосед-фермер. А звук донес ветер. Пойдем в гостиную, здесь холодно.
Как тоскливо, подумала Элизабет и вспомнила себя с Грегом в той их, городской жизни. Когда муж брал ее с собой на работу, у нее все начинало петь и ликовать внутри, словно тем самым он открывал ей окно в большой мир.
Ей вспомнилось, как они впервые занялись любовью. Он тогда, во время очередного спора, со смехом уступил ее доводам, но при условии, что она согласится где-нибудь поужинать с ним. Бетти толком не запомнила, куда они с ним пошли и что ели. Осталось в памяти лишь то, что это было восхитительно. После ужина молодой человек привел ее к себе в холостяцкую квартиру, — между прочим, роскошный пентхаус. И они стояли в темноте, не зажигая света и любуясь огнями Манхэттена. Нет, в комнате тогда было не так уж и темно, вот только свет исходил не от лампы, торшера или бра, а словно от них самих. Они оба будто светились каким-то внутренним светом. Дистанция, которую им удавалось до этого сохранять между собой, вдруг исчезла, — не потому ли, что в ней отпала надобность? И они потянулись друг к другу и обрели счастье, о каком Бетти даже не смела мечтать. Наступило непередаваемое блаженство, которому хотелось отдаться сполна и навеки.
Тогда-то она и поняла, что любит его. Она и сейчас его любит, только вот отношения их зашли в тупик. От счастья первых дней остались одни воспоминания. А разве не удел всех воспоминаний со временем тускнеть и безвозвратно растворяться в прошлом?
— Странное состояние, — сказала Бетти. — Я чувствую себя как бы между небом и землей. Как будто на земле что-то потеряла, а там, наверху, еще не приобрела замены.
— Да, это ты точно сказала, я ощущаю нечто подобное, — грустно заметил Грег. — Да и кто из нас понимает, чего нам недостает? Мы осознаем многое лишь тогда, когда теряем. Или находим.
Сердце забилось у Элизабет какими-то неровными толчками. Неужели муж жалуется ей на свое одиночество, пытается объяснить, что ему ее недостает? Почему бы и нет? Выходит, это для него все еще имеет значение? А если так, то почему бы ему просто не сменить работу или хотя бы стиль жизни? Нет же, на это он ради семьи не пойдет.
— Знаешь, я опять слышу трактор, и уже намного ближе, — произнес Грег.
Элизабет почувствовала, как он отошел от нее, и вздохнула с облегчением. Или же нет? Может, это был вздох сожаления? Она поднялась с дивана и направилась вслед за ним в кухню. И действительно, к дому, кряхтя и фыркая снегом, пробирался трактор. Подъехав к воротам, он остановился. Железная дверца открылась, и наружу соскочил немолодой мужчина в пуховике. Осторожно измеряя глубину снега перед собой палкой, он медленно двинулся по направлению к дому.
— Пойду впущу его. — Грег шагнул было к двери, но Элизабет взглядом остановила его.
— Нет, ему открою я. Все-таки это мой дом.
В ответ тот изумленно выгнул бровь, но ничего не сказал. Впрочем, она тоже не стала пускаться в дальнейшие препирательства. Просто распахнула дверь и помахала гостю.
— Доброе утро!
— Я увидел дымок и решил проверить, живет тут кто или нет. Так, на всякий случай, чтобы убедиться, что все в порядке.
Проверить, живет тут кто или нет? И это по снежным-то заносам высотою едва ли не в человеческий рост? Элизабет едва не расхохоталась.
— Как мило с вашей стороны! Осторожнее, здесь у нас под снегом две машины. Не споткнитесь о них.
— Не волнуйтесь. И вообще идите в дом. Нечего выпускать тепло.
Тепло? Не иначе как он шутит. Тем не менее она закрыла входную дверь, прислушалась к его шагам, дождалась, пока гость подойдет к крыльцу, и открыла вновь.
— Прошу. Хотя, признаться честно, мы не ожидали, что к нам кто-нибудь нагрянет, — сказала она с улыбкой и протянула руку.
Лицо гостя было обветренным и суровым. Очевидно, существование в глухом безлюдном краю наложило свой отпечаток на его характер. Все-таки он стянул шерстяную перчатку и сжал протянутую ему руку в своей огромной, огрубелой лапище.
— Стэн Карпински, — коротко представился он.
— А я Элизабет Митчелл, — ответила молодая женщина и, заметив, что он смотрит на Грега, добавила: — А это Грег… из Нью-Йорка. Он вчера решил заглянуть ко мне сюда на выходные и застрял.
— Добро пожаловать в наши края, — произнес Стэн, пожал Грегу руку и огляделся вокруг.
Затем Элизабет вместе со Стэном Карпински прошла в гостиную, где предложила гостю чашку чаю. Мистеру Митчеллу ничего не оставалось, как последовать за ними.
— Тогда уж лучше по маленькой, — ответил гость, ничуть не смутившись, и Элизабет поняла, что, кажется, угодила в глупое положение. Владелица местной лавчонки предлагала ей купить бутылку виски, но она отказалась, за что удостоилась неодобрительного взгляда. Наверно, ей следовало прислушаться к совету. Но, может, если ему предложить вина… Положение спас Грег.
— У меня найдется, — сказал он с улыбкой и вышел в прихожую. В следующее мгновение Элизабет услышала, как он закрыл за собой дверь и направился во двор. Наступила неловкая тишина. Она беспомощно оглядывалась по сторонам, не зная, что сказать, и только то и дело потирала руки, словно ей не терпелось взяться за работу.
— Похоже, в ваших краях погода любит преподносить сюрпризы, — пролепетала она с виноватой улыбкой, но пожилой мужчина только хмыкнул в ответ.
— Хуже всего заносы, — откликнулся он с запозданием. — Будем надеяться, что потеплеет. Тогда сверху начнет подтаивать и образуется ледяная корка. Единственное наше спасение, — подвел он итог и посмотрел мимо в окно.
Элизабет услышала, как хлопнула входная дверь. Она подняла глаза и увидела Грега. Рукава его темно-синего пальто были по локоть в снегу. Зато лицо сияло довольной улыбкой, а в руках блестела бутылка виски.
— Из беспошлинного магазина, — объявил он весело. — Элизабет, где у нас стаканы?
Втроем они опорожнили полбутылки, причем добрую часть употребил гость-фермер. Выпив, он заметно оттаял и повеселел. И, развалясь на диване, принялся потчевать их историями из местной жизни, подробно рассказывая о том, кто и когда здесь жил, кто с кем не ладил, какие приключения с кем случались… Упомянул он и ряд местных названий, попутно объясняя их происхождение.
— А что означает «Слезная топь»? — поинтересовалась Элизабет. Название дома казалось ей
