тьму. Никогда бы раньше Тантра не подумала, что сможет так звонко, красиво и зловеще петь.
Странные картины заполнили ее сознание. Тантра прикрыла глаза, но даже сквозь веки видела, как где-то внизу, под каменной толщей пола, рвется на свободу жестокая сила. Но тяжелы и прочны путы, связывающие эту силу, — сама смерть. Тантра знала, что и ее можно победить, главное — продолжить читать. И она читала, даже не открывая глаз, — огненные буквы сами всплывали в ее сознании.
Долго длилось заклятие, и Тантра думала, что силы скоро покинут ее, но наконец чтение завершилось пронзительной нотой.
Девушка открыла глаза и вдруг ощутила дикую слабость. Она упала на пол, попыталась встать, но не получалось — точно что-то тянуло ее к земле.
Она почти видела, как мертвые пальцы рвут землю, как лезут на свободу мертвецы, тела без душ и как тысячи тихих шепотов сливаются в один вой.
«Госпожа…» — шипел кто-то. Тантра все силилась подняться, но мир обесцветился…
Не в добрый час вышел из старого своего дома могильщик. Старец расслышал на кладбище какой-то шум и, приоткрыв тихо дверь, выглянул. И не выдержало его сердце то, что увидели глаза в рассветном тумане.
Недавние могилы шевелились! Мороз прошел по коже деда, но старый дурак вместо того, чтобы закрыть дверь, еще сильней высунулся.
Он услыхал, как трещат, ломаясь, гробы и как из земли медленно выползают мертвецы. Все они были на разных стадиях разложения, некоторые даже выглядели как живые, если б не обрывки одежды, другие же сплошь были покрыты трупными пятнами, от третьих уж отваливалось мясо, обнажая кости, но все они были не меньше месяца захоронения.
Старика скрутило от ужаса, и тут-то он закрыл свою дверь, но сильные руки рванули ее на себя и вытащили могильщика из его дома. Последним, что видел старик в жизни, было мертвое лицо молодого парня.
Проснувшиеся жители северных катарианских деревень подумали было, что либо они сошли с ума, либо настал конец света, когда увидели, что легионы мертвецов идут по улицам, и предводитель их — молодой парень в черном плаще.
Жители сжались внутри своих домов. Одни впервые за много лет вспомнили молитвы, другие же громко и наизусть читали их, но ни первые, ни вторые, ни даже инквизиторы с серебряными стрелами — никто не мог остановить легионы, двигающиеся со всех сторон к Черному замку.
— Как это стало возможным? — шипел король, и советники его герцоги, да и маги, потупили взор. — Иржи, — вдруг обратился король к верховному магу — и тот вздрогнул, ибо впервые за много лет услышал, как друг детства обращается к нему по имени. — Иржи, попытайтесь вспомнить что-либо, способное остановить нечистых.
— Я думал, ваше величество, но ничего не приходит мне на ум. Единственный способ убить зомби — разрубить его тело на куски. Серебра не боятся, они ведь всего лишь мертвые тела, повинующиеся магии.
— Хотел бы я глянуть в лицо тому магу. — Король опять-таки впервые за много лет сбился с властного тона и превратился в обычного злящегося старика. Он и сам чувствовал, что что-то не так, но ничего поделать с собой не мог, настолько велико было его потрясение — да и немудрено, не каждый день узнаешь, что по стране твоей бродят ожившие трупы.
— Надеюсь, вашему величеству представится возможность вонзить кинжал в горло тому магу, — сладко усмехаясь, сказал главный подхалим герцог Марвиш. Король на дух не переносил этого мелочного подонка, но был вынужден считаться с ним.
Король глубоко вздохнул.
— Знаете, рабы мои, — так он называл своих приближенных лишь тогда, когда хотел напомнить им, кто здесь главный, — мое повеление будет таково.
И все — маги и герцоги, присутствующие в этом просторном, залитом светом зале, — обратились в слух…
Несколько дней провалялась Тантра в беспамятстве. Странные картины терзали ее глубокий сон, и все мечтала она проснуться, но не могла, точно что-то держало ее и сдавливало ей сердце. Но наконец на десятый день беспрестанного сидения у кровати Тантры Малия заметила, что веки девушки дрогнули.
Она с радостью продолжила следить за ведьмой, а радость была от того, что не чаяли уже увидеть девушку живой. Длинные ресницы поднялись, открыв испуганные глаза.
Тантра медленно встала и огляделась. Заметив улыбающуюся Малию, ведьма вздохнула.
— Доброе утро, — поприветствовала ее царица вервольфов, — ты знаешь, какое сегодня число?
Тантра покрутила головой.
— Сегодня предпоследний день 2024 года.
— Я что, десять дней валялась без памяти?
— Даже чуть больше, ведь день сегодняшний идет к концу. Да, ты заставила, конечно, поволноваться…
— Но у меня получилось прочесть заклятие?
— Да, более чем. Граф очень доволен. А Катария в диком ужасе. — Малия злорадно усмехнулась. — Гадают, будет ли конец света или это всего лишь некромантия. Вампиры преклоняются перед тобой, считают тебя Темной королевой. Уже даже поговаривают, ты какая-то родственница Первоначальному. В общем, ты теперь самый ненавидимый человек для Инквизиции.
— Да они меня и раньше не очень жаловали, — засмеялась Тантра, ей стало легко и спокойно.
— Завтра будет бал. Каждый раз под Новый год вампиры его устраивают. Этакая большая и торжественная пьянка.
Тантра снова усмехнулась. У нее было ощущение, будто после долгого заключения она наконец обрела свободу.
Дверь с треском распахнулась, и влетел Грэт. Он подскочил к кровати, схватил Тантру за руку и замер, глядя ей в лицо. Малия с деликатной ухмылкой отвернулась.
Следом за Грэтом вошел Граф.
— Малия уже рассказала тебе, что все получилось?
— Да. — Тантра кивнула.
— Я, впрочем, и не сомневался. Да, немалая часть Катарии, глядя на шествующих к замку мертвецов, проклинает тебя.
— Зато другая, пусть и малочисленная, благословляет, — заметил Юлиус из-за спины Графа.
— Малия, — продолжал Граф, — поможет тебе подготовиться к завтрашнему балу. Ты должна выглядеть воистину Темной королевой. А пока что, царица, Юлиус и я покинем твою опочивальню.
У самой двери Граф снова обернулся и бросил:
— Малия зайдет к тебе утром по людскому времени.
Тантра глянула на Грэта, и ее сердце загорелось радостью. Им будет о чем поговорить в ближайшие часы.
Глава 10. Бал и мертвецы
Тантра сидела в кресле перед зеркалом и глядела на свое отражение, первый раз в жизни будучи довольна им.
Ее угольно-черные волосы были вымыты и уложены, но две-три вьющиеся пряди все ж опускались на голую шею. Кожа девушки за последние дни стала очень бледна, а глаза мерцали, точно изумруды. Тантра не старалась придать своему лицу выражение загадочности, оно само воцарилось на нем и казалось вполне
