мужу признательной улыбкой.
– Ты еще совсем новичок в этом деле, Ралф, – заметил Майкл, потянувшись за большим куском пирога. – Что ты можешь знать о семейной жизни? Большинство женщин показывают свои коготки только через несколько лет после свадьбы, когда в семье наконец появляется маленький крикун, который не дает все бросить и сбежать на край света.
Ралф и Крис громко расхохотались. Однако Линда сердито сдвинула брови и осуждающе посмотрела на брата.
– Прости, сестричка, – смутился Майкл. – Я уверен, что с вами такого никогда не произойдет. Но ты помнишь бедного Тони Роджерса, что переехал отсюда пару лет назад? Лидия просто вила из него веревки! Бедняга совсем измучился, не смел даже слова поперек сказать. На него было жалко смотреть. А все из-за того, что Лидия забеременела!
Крис, задумавшись о чем-то своем, слегка нахмурился.
– По-моему, ты утрируешь, Майкл. Не могут же все браки быть неудачными. Например, разве Ралф или Линда выглядят несчастливыми?
Майкл внимательно посмотрел сначала на Ралфа, затем на сестру.
– Пожалуй, ты прав, – неожиданно легко согласился он, переводя взгляд на аппетитное крылышко цыпленка. – Однако исключения лишь подтверждают правило.
Глядя на то, как Майкл методично уничтожает кусок за куском, Ралф задумчиво произнес:
– Значит, Аманда знает, что ты не хочешь с ней встречаться. Но зачем же ей тогда тебя преследовать?
Линда с жалостью взглянула на мужа.
– Похоже, в лекциях по женской психологии нуждается не только Крис. Ралф, да ведь ни одна на свете женщина не воспримет всерьез предложение расстаться, когда считает себя столь близкой к цели! Это все равно что помахать красной тряпкой перед носом быка. Своими словами Майкл только еще больше раззадорил Аманду.
– Но я всего лишь хотел быть с ней честным! – горячо воскликнул Майкл. – Что же мне оставалось?
– Ты мог бы просто избегать ее, – посоветовал Ралф.
– Думаешь, я не пробовал? – горько усмехнулся Майкл. – Я не звонил Аманде и не назначал свиданий почти две недели. Однако куда бы я ни пошел, эта фурия неизменно оказывалась там! – Майкл умоляюще посмотрел на сестру. – Ну и что мне прикажешь делать?
Линда лихорадочно соображала.
– Ну... ты мог бы попробовать приударить за какой-нибудь красоткой. Тогда Аманда поймет, что у нее не осталось никаких шансов, и оставит тебя в покое. – Однако голос сестры звучал не столь уверенно, как слова. – Ума не приложу, и с какой стати все эти девицы считают, что из тебя может получиться хороший муж? Тут нужна совершенно особенная женщина, не похожая на других. Только ей по силам заставить такого убежденного холостяка, как ты, жени...
Линда осеклась на полуслове и уставилась в свою тарелку.
Майкл иронично улыбнулся.
– Кажется, на свете нет ни единой женщины, которая не считала бы брак пределом мечтаний. Все вы только и думаете о том, как бы поскорее заполучить подходящего муженька.
При этих словах Линда гордо вскинула голову.
– Ошибаешься. Я знаю по крайней мере одну, которая и слышать не хочет о семейной жизни.
Майкл с сомнением взглянул на сестру.
– Наверное, страшную, как черт?
– Вовсе нет.
– В таком случае этой знакомой наверняка за восемьдесят.
– Она на пять лет моложе тебя.
Майкл казался озадаченным не на шутку.
– Значит, она молода, хороша собой и не хочет выходить замуж... Ты точно уверена в последнем?
– На все сто.
– И кто же эта уникальная женщина?
– Джулия! – Наслаждаясь изумлением брата, Линда торжествующе повторила: – Да-да, мисс Тэнсон, моя лучшая подруга! Брак вызывает у нее просто патологическое отвращение. Думаю, тебе следует обратиться за помощью именно к Джулии. Уж она-то точно не станет пытаться захомутать тебя!
Вспомнив утреннюю сцену с пощечинами, Майкл невольно прижал руку к щеке.
– Не уверен, что это хорошая идея. Думаешь, Джулия захочет поддержать меня?
– Насчет этого можешь не волноваться, – успокоила его сестра. – Даже если и не захочет, я сумею ее уговорить. Считай, проблема решена! – Линда скорчила рожу и свирепо прорычала: – Берегись, Аманда! Твоя смерть совсем близко!
Все рассмеялись.
– Кстати, Майкл, а что ты там говорил о двух зайцах? – неожиданно вспомнил Ралф.
– Ах да... Во-первых, мне удалось здорово насолить Аманде. Видели бы вы, как она пулей вылетела из магазина! А во-вторых... – Майкл хотел похвастаться тем, что сумел поцеловать самую неприступную девушку во всей округе. Однако, вспомнив печальные серые глаза, передумал. – Впрочем, это неважно. Лучше передайте-ка сюда вон тот салат!
Поразмыслив, Джулия решила не рассказывать подруге о своих проблемах с Майклом. Встретившись с Линдой, которая занималась магазином во второй половине дня, она и словом не обмолвилась об утреннем инциденте. Кроме того, Джулия надеялась, что после случившегося Майкл на долгое время забудет сюда дорогу.
И в то же время очень хотела увидеть его снова.
Джулия то и дело ловила себя на том, что думает о Майкле гораздо больше, чем следовало бы. Поцелуй ковбоя все еще огнем горел на подрагивающих губах. Ей даже пришлось несколько раз сходить умыться, чтобы избавиться от столь странного ощущения. Однако и это не помогло.
Обычно, введя Линду в курс дел, Джулия немного задерживалась, чтобы поболтать с подругой. Но после событий сегодняшнего утра она чувствовала себя совершенно разбитой. Поэтому, сославшись на головную боль, молодая женщина поспешила домой.
– Если потребуется помощь, только позвони! – крикнула она на прощание.
В обязанности Джулии не входила работа во второй половине дня. Но вечером, когда бывал самый большой наплыв покупателей, Линде зачастую требовалась помощь не только подруги, но и ее матери. Со временем компаньонки планировали взять еще одного продавца. Однако пока, за недостатком средств, обходились своими силами.
Джулия вместе с матерью и дочкой снимала небольшую квартиру как раз напротив магазина, что было чрезвычайно удобно. Стоило только пересечь улицу и подняться на второй этаж, как она оказывалась дома.
Еще на лестничной площадке Джулия услышала заливистый смех Джилли. Войдя в квартиру и закрыв за собой дверь, она направилась в кухню, откуда доносился звонкий голосок дочери.
– Мама! – радостно взвизгнула малышка и бросилась навстречу.
– Здравствуй, мое золотце! Я очень соскучилась по тебе! – Подхватив Джилли на руки и расцеловав в обе щеки, Джулия повернулась к Кристине. – Привет, мам! Как дела?
Миссис Тэнсон, стоящая у плиты, тепло улыбнулась дочери.
– Все в порядке. – Она сняла крышку с булькающей на огне кастрюли, и по кухне тотчас же поплыл восхитительный аромат. Перемешав ложкой содержимое, Кристина опять накрыла готовящееся блюдо крышкой. – Ты очень кстати – обед почти готов.
Нарезав хлеба и накрыв на стол, Джулия заняла свое любимое место у окна. Джилли удобно устроилась у матери на коленях. Между тем Кристина наполнила небольшую тарелку овощным пюре с кусочками отварного мяса и поставила перед внучкой.
– Ммм... как вкусно пахнет! – воскликнула Джулия, всеми силами пытаясь привлечь внимание
