- Ватанабэ, у нас проблемы!
- Что такое?
- Кэтрин Винтерс на четырнадцатом этаже. Я засекла ее на камерах.
- Четырнадцатый, понял. Проблема?
- Она явно пытается сбежать. Я вижу на семнадцатом этаже ее вскрытый номер, там начальник охраны.
- Иду на перехват цели.
Канзаки снова поежилась. Столь деловитый тон и безликое наименование 'цель' были характерны для Ватанабэ еще меньше, чем склонность покупать цветы.
- Я думаю, за ней идет трикстер.
- Не переживай. Я подготовился. Проблема не в этом.
- А в чем?
- Я на девятом. Придется пользоваться лифтом. Ненавижу лифты.
Кэтрин улепетывала со всех ног. Не разбирая дороги, она бежала прочь от ужаса, что шел следом. Однако разум, таившийся где-то глубоко, под могучим пластом эмоций и спешки, все-таки ухитрялся направлять женские действия. Певица не стала взбираться вверх после выстрела. Вместо этого она бросилась к первой же незапертой двери с лестницы на этаж.
Коридор был точно таким же, как тот, которым она сбежала из своей комфортабельной темницы. Ухоженный, чистый и пустой. Сразу за поворотом начинались пышные ковры и яркие светильники под потолком. Как выбираться? Кэтрин не имела ни малейшего представления о расположении лестниц и лифтов. Она не знала, куда бежать. В руке до сих пор был зажат глупый пистолет, нагревшийся в сухой ладони. В отличие от большинства людей, при сильном стрессе Винтерс не потела, а наоборот, иссушалась, не понимая, почему. Женщина пулей выскочила на ковры и принялась озираться. Назад оглядываться не хотелось, но было ясно, что трикстер преследует ее. Направо или налево? Налево глухая стена. Направо... лифт!
Ноги сами собой понесли Кэтрин вправо. Если уж не лестница, то лифт. Спуститься вниз, вырваться из вестибюля. Но проклятый выстрел! Она наверняка переполошила всю охрану. Хотя куда уж дальше, не стоило сомневаться, что Винтерс уже искали. Может, стоило избавиться от пистолета? Нет, лучше снова его спрятать. В вестибюле, в проклятом широком фойе можно будет разобраться.
К счастью, в ночной час гостиничный коридор не почтила присутствием ни одна живая или не очень живая душа. Даже гостиничное приведение, если таковое имелось в 'Крите', оставалось в неведении относительно побега Кэтрин. Лифт манил серебристыми створками и приветливо светившейся кнопкой вызова. Винтерс все-таки оглянулась.
Кровь из укороченного уха легла на ворот и плечо Валентайна странным неровным узором, смотревшимся скорее экзотически, чем неприятно. Мужчина-трикстер шагал размеренно, но стремительно. Каждым шагом он приближал свое тело к Кэтрин, наплевав на всю ее спешку. Еще секунду назад чудовища не было рядом. А сейчас он уже готовился, глядя глазами хищника, прекратить бессмысленное бегство.
Волны первобытного, животного ужаса вновь хлынули в разум женщины, и без того находившийся в состоянии чудовищно натянутой струны. На этот раз не было преимуществ. Не было удобных ступенек, не было случайного попадания. Пистолет теплой железкой оттягивал руку, но не было и мысли поднять оружие. Ноги вмиг потяжелели, словно наливаясь свинцом и покрываясь сетью неприятных варикозных бляшек. Но она не остановилась. С самой юности, с тех страшных, но прекрасных лет Винтерс усвоила простое правило: 'остановишься - умрешь'. И певица продолжила бежать вперед, к лифту. Оставался призрачный шанс успеть запрыгнуть в кабину и спастись из-под самого носа чудовища. Она больше не смотрела назад. А Валентайн все так же стремительно, собранно и спокойно шел следом. Как робот, знающий, что металлическим ногам не нужно бежать, чтобы догнать глупый мешок с мясом.
Сердце Кэтрин радостно затрепетало, когда лифт мелодично пискнул. Он поднялся на этаж! Оставалось только открыть двери! Но створки уже расходились сами, выпуская человека в черном костюме с галстуком. Машинально Винтерс попыталась затормозить, чтобы не налететь на постороннего. Вдруг в перепуганном мозгу мелькнула мысль: охрана!
Нет, оказавшийся в лифте мужчина не был охранником. Он был крупных размеров, толстый и довольно высокий. На круглом лице зачем-то имелись черные очки, совершенно неуместные ночью. Все эти черты Винтерс успела ухватить судорожно бившейся наблюдательностью, прежде чем по темени ударило узнавание.
В один миг страшный Валентайн, охрана, беспокойство за сына и Джейса - все улетучилось. Потому что происходило то, чего происходить никак не могло. Из лифта навстречу Кэтрин вышел человек, умерший пятнадцать лет назад. Многократно оплаканный и вспоминаемый каждый день. Даже сейчас, спустя многие годы, Сэм оставался все таким же большим и круглым, точно таким, каким Винтерс его запомнила. Жесткий рот, короткая прическа, неуловимо смугловатый оттенок кожи. И могучая поступь человека, готового к бою.
Но нет же! Нет! Не могло этого быть! Она сошла с ума от страха! Так... так не бывает! Это не Сэм. Она не узнала его, она кого-то перепутала...
Кэтрин сама не заметила, как резко останавливается, неуклюже махая руками и борясь с инерцией. Глупый пистолет так и норовил улететь куда-то в угол, вырвавшись из вмиг ослабевшей хватки.
Валентайн увидел, что впереди показался кто-то посторонний. В первый миг мелькнула мысль, что дармоеды из службы безопасности неожиданно пригодились, отрезав женщине путь к спасению. Но фигура, видневшаяся из-за Кэтрин, была незнакомой и явно не подходила под охранный формат. Трикстер впервые за всю погоню прибавил шаг.
Кэтрин увидела, как Сэм неспешно выходит из лифта в десятке метров от нее. Толстяк держал в руках большую красиво упакованную коробку.
Время вдруг стало вязким и медленным. Женщину увидела, как зашевелились губы умершего, но воскресшего человека. Уши, казалось, заложило, но она услышала:
- Джона Коннора!
Почему-то странный оклик сразу оказался понятен. Кэтрин, сама не понимая, что творит, ничком бросилась на пол, прямо навстречу пушистому ковру.
Коробку уже разрывали, как бумагу, могучие руки Сэма. На пол посыпались яркие крупные розы. Прямо как в старом кино, толстяк шагнул вперед, давя очаровательный бутон, и вскинул оказавшееся в руках оружие. Дробовик с укороченным до неприличия прикладом, одна из последних моделей компании 'Ремингтон', обанкротившейся несколько лет назад, широким маленьким дулом уставился прямиком на Валентайна, внезапно оказавшегося лицом к лицу с Сэмом. Палец толстяка нажал на спусковой крючок, и оглушительный грохот перебудил всех, кто спал за толстыми роскошными дверями номеров.
Валентайн почувствовал, как в грудь ударяет невидимая кувалда, разрывая одежду, кромсая плоть и норовя свалить его с ног. В груди образовалась омерзительная багровая дыра. Дробовик чужака оказался заряжен чем-то чудовищно сильным. Сэм же, не теряя ни секунды, выстрелил снова. Трикстер едва успел удержать равновесие и не запрокинуться на спину, когда второй сноп дроби ударил в живот. Валентайна резко повело в сторону, и он ухватился за ближайшую стену, силясь не упасть.
Сэм стремительно перешагнул через Кэтрин, сжавшуюся на полу в комочек, и пошел на противника, не прекращая стрелять. Плечо Валентайна украсилось клоком кровавых ошметков, кость выглянула наружу под свет потолочных ламп. Четвертый выстрел пришелся туда же, куда и первый. Чувствуя, как превращаются в кашу внутренности, Валентайн упал.
Кэтрин осмелилась поднять взгляд и увидела широкую спину, закрывавшую от нее ставшего совсем нестрашным трикстера. Этого просто не могло быть. Не могло! Сэм... Сэм?! Голова отказывалась рождать даже внятные мысли. Женщина просто смотрела на мужчину, вынырнувшего из небытия в тот самый момент, в который он и должен был вынырнуть. Чудесное спасение пришло как по заказу.
Валентайн понимал, что на столь близкой дистанции он проигрывает человеку, вооруженному дробовиком с большой останавливающей силой. Противник неплохо угадал слабость организма трикстеров. Будучи куда более живучими, чем простые люди, эти существа оставались чувствительны к простейшим
