— Рассказывали, Дмитрий Борисович, — тихо подтвердила девушка. Ей было неловко за Артема.
— Итак, по вашему мнению, молодой человек, какая-то там золотая или усыпанная бриллиантами безделушка для науки важнее, чем этот единственный в своем роде письменный документ? Чепуха, глупость, вздор! Такая золотая игрушка была бы всего-навсего еще одной обыкновенной драгоценностью. А это… это… — Голос Дмитрия Борисовича срывался от гнева. Внезапно он махнул рукой: — Э, да что там говорить! Нет, никогда из вас не будет археолога, Артем, никогда! Однако оставим эти разговоры. Я не хочу терять на них время…
— И все же, Дмитрий Борисович, что это за бумага? — спросил Иван Семенович.
И тут археолог забыл об Артеме. Он повернулся к своему другу:
— Конечно, я еще не знаю ничего, кроме того, что это не бумага, а какая-то специально обработанная кожа. Ну, назовем ее пергаментом. Вот мы развернем его и посмотрим. Но, повторяю, Иван Семенович, насколько мне известно, это впервые…
— Да слышали уже, слышали! Впервые в истории науки найдено подобное диво, не так ли? Однако откуда вы знаете, что это документ? Может быть, никаких записей там и нет?..
— Такого не может быть, — твердо ответил Дмитрий Борисович. — Я убежден, что есть. Не верите? Сомневаетесь? Сейчас увидите собственными глазами. Лида, приготовьте карандаш и бумагу. Осторожно, друзья, ведь пергамент очень старый, он может буквально рассыпаться в прах…
Археолог уже не скрывал своего возбуждения. Его пальцы дрожали, когда он снова взял в руки пергамент и начал со всею осторожностью разворачивать его.
— Буквы! Видите, вот они, буквы! — сам не свой крикнул Дмитрий Борисович.
Действительно, с внутренней стороны пергамента были видны какие-то темно-коричневые значки. Они шли ровными строками, даже не разбиваясь на отдельные слова.
— «Тот, кто желает найти…» — вполголоса прочитал Дмитрий Борисович, продолжая разворачивать пергамент.
— Это здесь написано так?! — удивилась Лида.
— Постойте, постойте, — пробормотал растерянно археолог. — Да, так написано тут. Древнегреческий язык… Впрочем, встречаются слова еще какого-то другого языка… не иранского ли?.. Не знаю… Странные обороты… Однако что дальше?..
Строчки возникали одна за другой. Постепенно разворачивая пергамент, Дмитрий Борисович отрывисто читал отдельные фразы:
— «Дорога, которая указана на рисунке…» Гм, гм, где же этот рисунок?.. «Я добывал там золото…» Золото? И кто же такой этот «я»?..
Наконец свиток был развернут до конца. Дмитрий Борисович снова схватил фотоаппарат. Он трижды сфотографировал свиток, лежавший на чистом белом листе бумаги длинноватой желтой полоской с темными строчками букв. Затем Дмитрий Борисович начал переписывать их в тетрадь. Он что-то бормотал, нервно пощипывал свою бородку: должно быть, в тексте встречались трудности. Никто не отваживался тревожить его, мешать ему вопросами. Лида почувствовала, как Артем легонько коснулся ее плеча.
— О золоте слышала? — тихо спросил он.
— А ты еще был разочарован, что в ларце оказался лишь этот пергамент, — ответила она так же тихо.
Артем только пожал плечами: дескать, разве можно было догадаться о содержании таинственного свитка? Но Лида насмешливо заметила:
— Смотри, чтобы Дмитрий Борисович не услышал тебя. Тебе уже и так досталось за твои «золотые» мечты.
Артем промолчал.
Но он мог не беспокоиться. Дмитрий Борисович был весь поглощен работой и ничего не видел и не слышал. К действительности его вернуло тревожное восклицание Ивана Семеновича, указывавшего на свиток:
— Смотрите, смотрите, Дмитрий Борисович, что это такое? Пергамент как будто меняет цвет!
— Он весь пожелтел! — добавила Лида. — Видите, прямо на глазах сереет по краям!
Спохватившись, Дмитрий Борисович начал внимательно присматриваться к пергаменту. Действительно, свиток заметно менял свой вид. В середине документ еще оставался светлым. Но с краев он побурел, а светлое поле заметно сокращалось. Казалось, будто по пергаменту растекается темно-бурая тень. Поближе к краям уже невозможно было разобрать букв…
Дмитрий Борисович в отчаянии стукнул кулаком п9 столу. Позор, преступление против науки! Как мог он, опытный археолог, не предвидеть такой возможности, не подумать о ней? Разве он не знал о подобных случаях? Древний пергамент хорошо сохранялся в наглухо закрытом ларце, куда не проникал свежий воздух. Теперь пергамент активно впитывал в себя влагу, вследствие чего в нем проходил какой-то бурный химический процесс. Разложение, задержавшееся на тысячелетия в условиях герметически закрытого ларца, теперь свершалось с неудержимой быстротой.
И повинен во всем этом только он один, только Дмитрий Борисович! Он обязан был предпринять нужные меры, и прежде всего химически обработать пергамент, сообщить ему стойкость, по крайней мере положить его между двумя листами стекла и заклеить их по краям, чтобы предохранить пергамент от доступа свежего воздуха. Это же так просто. Сколько раз он проделывал это для сохранения хрупких, нестойких древних рукописей!
— Ругайте меня, друзья, бейте меня, я виноват! — воскликнул археолог в отчаянии. — Повинен проклятый темперамент, толкнувший меня на непростительную поспешность… Виновата моя невнимательность… Я так увлекся, что… Боже мой, что я наделал!.. Мне стыдно, мне…
Ему не хватало слов.
— Но, Дмитрий Борисович, ведь вы столько раз фотографировали пергамент и еще переписали текст, — утешала археолога Лида. Но он лишь безутешно качал головой.
Пергамент тем временем совсем потускнел. Он лежал на столе сплошным темным пятном, на котором уже невозможно было разобрать ни одного слова, ни одной буквы…
Мысль о дальнейшей судьбе находки возникла одновременно у Артема и у Дмитрия Борисовича.
— Надо как-то сохранить его, — нерешительно произнес Артем.
— Да, попытаемся хотя бы теперь это сделать… Ах, боюсь, что уже поздно! — жалобным голосом ответил археолог. — Он лежит у нас на бумаге. Попытаемся положить его вот так, вместе с бумагой, в чемодан, что ли. Главное, не дотрагиваться руками. Артемушка, дайте-ка пустой чемодан.
Спустя минуту раскрытый чемодан стоял около стола. Дмитрий Борисович и Лида осторожно взялись за края бумаги, на которой лежал пергамент, подняли ее…
— Осторожно! Ни одного дуновения!
Но было поздно! Изумленные друзья увидели, как от бумаги отделился легкий кусочек, словно пыль или пепел. Он поднялся в воздух, ломаясь и рассыпаясь на мельчайшие частицы. Одна из таких частиц медленно опустилась на руку Лиды — ее поразило, что она даже не ощутила прикосновения этого кусочка, он казался совершенно невесомым! Еще через несколько секунд на белом листе бумаги, который все еще держали в руках Дмитрий Борисович и Лида, осталось всего лишь два-три маленьких рыжих пятнышка. Это было все.
Лишь один кусочек, величиной с обыкновенную почтовую марку, еще плавал в воздухе. Порыв ветра нес его к дверям. Все следили за ним. Кусочек долетел до двери, перевернулся в воздухе и рассыпался. в пыль…
— Ну, что ж, товарищи, вы долго еще намерены держать этот пустой лист бумаги? — прозвучал голос Ивана Семеновича. Он широко улыбался. — Разумеется, очень неприятно, что пергамент так быстро закончил свое существование. Но ничего не поделаешь. Для науки остались по крайней мере фотографии — и это тоже неплохо. Да не горюйте же вы, Дмитрий Борисович. Ведь вы, кроме всего прочего, успели еще и текст переписать, не так ли?
— Да, успел, — угрюмо отозвался археолог. — Не могу, однако, поручиться, что не ошибся где- нибудь. Одна надежда на фотографию.
— А прочитать и перевести переписанное можете? Ведь нам хочется подробнее узнать о его содержании, — продолжал Иван Семенович, ощущая на себе взволнованные взгляды Артема и Лиды.
