— Ага, подействовало все же? — шептал Артем, сдерживая охватившее его волнение. — Остановились? А что вы будете делать дальше, хотел бы я знать?..
Рука его, дрожавшая от напряжения, крепко сжимала электрический фонарик. Как хорошо, что он вспомнил о нем!
Неожиданно растерянность преследователей сменилась новым приступом яростной злобы. Один из всадников полоснул коня нагайкой, посылая его вперед, но конь взвился на дыбы и стал вертеться на месте. Тогда всадник поднял дротик и, старательно прицелившись в ослепительно светлую точку, с силой метнул его.
— Э нет, из этого тоже ничего не выйдет! — проговорил Артем, быстро отклоняясь. — Теперь преимущество на моей стороне. Если бы ты еще не тратил время на прицеливание, то, может быть, я и не успел бы… а так, пожалуйста!
Дротик, свистя, пролетел над ним.
Артем на мгновение отпустил кнопку фонарика и отскочил в сторону. Затем он снова включил свет. При других обстоятельствах его бы могли рассмешить раздраженные и растерянные лица преследователей, но сейчас ему было не до шуток.
— Тише, Диана! Лежать спокойно! А то как бы они не угодили случайно в тебя!.. — шепнул Артем, поглаживая собаку.
Сразу два дротика полетели в его сторону. Артем отскочил от одного, но зато от второго едва успел уклониться.
— Ах, так? — разозлился Артем. — Хорошо, тогда и я вас сейчас угощу!
Он отступил назад, подобрал дротик, едва не задевший его, и, переложив фонарик в левую руку, правой метнул дротик в преследователей.
— Попробуйте сами! Сейчас будет и второй!
Дротик вылетел из темноты на свет, словно выброшенный самой ночью. Артем, конечно, и не мечтал попасть в цель, но врагов было так много, а их кони так тесно сгрудились один возле другого, что никто из врагов не успел уклониться от неожиданного, хоть и не слишком искусного удара. Дротик Артема воткнулся в плечо одного из преследователей. Остальные смотрели на дрожащее древко с растерянным удивлением. Откуда он взялся?.. Вещуны беспокойно переговаривались. А раненый, с трудом повернув коня, помчался прочь от опасного холодного огня, который отбрасывал назад дротики.
— Вот так! А теперь и второй, — возбужденно пробормотал Артем. Теперь он уже не боялся преследователей.
Второй дротик попал в грудь того самого вещуна, который первым осмелился метнуть его в таинственный огонь. Этого было достаточно!
Раздался испуганный крик раненого. Весь отряд как по команде повернул коней и умчался назад. Никто из преследователей даже не оглянулся. Еще бы: дротики, которые сами возвращаются назад из темноты и вонзаются в людей и коней, чужеземный волшебник, скрывающийся за загадочным светом, от которого отскакивают брошенные острия, — этого вещуны выдержать не могли. На их взгляд — об этом на следующий день говорило все племя, — это было доказательством страшной силы и всемогущества молодого чародея, который победил Дорбатая, выскользнул из их рук после пиршества, а ночью творил новые страшные чудеса!..
…Артем нервно засмеялся:
— Ведь я говорил Дмитрию Борисовичу, что у меня есть оружие! И даже неплохое…
Он все еще смотрел вслед испуганным беглецам. Они уже исчезли за пригорком. Тогда Артем погасил фонарик и медленно двинулся к Варкану и его товарищам. Ему казалось, что он очень и очень утомился: должно быть, давало о себе знать нервное напряжение. Ноги тяжело ступали по земле, путаясь в густой траве, да и темнота казалась теперь намного гуще после яркого белого света электрического фонарика. Но все это продолжалось недолго.
Вот темный силуэт его лошади, мирно пасшейся в степи. А вот и Варкан с товарищами.
— Ну, друзья, все хорошо, — обратился к ним Артем. — Видали, как они ускакали? Теперь мы в безопасности, хоть и не знаю, надолго ли… — Артем знал, что молодые скифы не понимают его, но ему необходима была разрядка, и он искал ее в возбужденных, отрывистых фразах.
Варкан и его товарищи смотрели на Артема с уважением и чуточку со страхом. Его поступки казались им не поддающимся объяснению чудом.
Артем вскочил на коня.
— Поехали! — сказал он. — Если Дмитрий Борисович не заблудился где-нибудь, то я с его помощью объясню вам что к чему. Диана, ко мне! Что, серчаешь: на этот раз обошлось без твоей помощи? Ничего, ничего, ты еще пригодишься!
Варкан дал знак, и всадники пустили своих коней рысью. Лес вырос перед маленьким отрядом неожиданно, точно выпрыгнул из темноты. Варкан остановил коня и протяжно крикнул, приложив ладони ко рту.
— Я здесь, здесь! — радостно откликнулся Дмитрий Борисович.
Археолог выступил из-за дерева и подошел к всадникам. Он тревожно присматривался к ним, но, увидев Артема, бросился к нему, протягивая руки.
— Дорогой мой! Как я рад! Я так беспокоился о вас!..
Глава пятнадцатая
— А когда вы бежали, Дорбатай окончательно взбесился. После отравления Сколота он был вполне уверен в своей победе, и ваше бегство поразило его как гром. Произошли еще кое-какие неприятные для него события, так что он чувствует себя весьма и весьма неуверенно.
— А что случилось?
— Племя раскололось на две части: за него и против него. Видите ли, Дорбатай давно уже готовился к решительному бою за власть, но он все время откладывал его, так как опасался проиграть. Так тянулось до тех пор, пока не появились вы. Тут его положение сразу ухудшилось, особенно после стычки с Артемом. Дорбатай понял, что, используя вас, Сколот может свести на нет влияние вещунов. Вот он и решил действовать. Что же, старик хорошо все продумал и правильно рассчитал свои силы! Новым вождем провозглашен Гартак, но каждому ясно, что вся власть в руках Дорбатая. Старейшинам это на руку, так как они боятся восстания бедняков и невольников, а в лице Дорбатая видят защитника своих интересов. Беспокоит их еще и Варкан. Ведь за ним большая сила.
— Какая?
— Погодите немного, все скажу, — усмехнулся Ронис. — Вероятно, вам придется немало обдумать и все взвесить. Так вот, я продолжаю. Конечно, Дорбатай очень боится и вас и того, что вы будете действовать против него. Ведь вы так неожиданно спаслись из его рук, спасибо Варкану! И кроме того, среди скифов сейчас столько разговоров о волшебном свете ночью, который возник из-под земли, остановил погоню и отбросил назад дротики вещунов, да еще и без промаху попадал в них самих…
— Гм-гм, — скромно кашлянул Артем.
— А тут еще эта рыжая пантера, ваша собака… Словом, Дорбатай, несомненно, был бы не против того, чтобы примириться с вами… если бы вы пошли на это.
— Нет, этого никогда не будет! — решительно ответил Артем, когда Дмитрий Борисович перевел ему слова Рониса.
Что до Рониса, то ему не надо было переводить: реакция Артема была понятна и без слов.
— Не думайте, что я бы стал уговаривать вас поступить так, — горько усмехнулся он. — Кто лучше меня знает, чего стоят самые торжественные обещания Дорбатая!
— И все же нельзя забывать, Артем, о том, что жизнь наших друзей, оставшихся в руках вещуна, в опасности, — напомнил Дмитрий Борисович. — Поэтому, может быть, нам и придется пойти на переговоры с
