колеса и наметил место для гвоздя. Положение было неудобное, и первый же удар молотка пришелся по большому пальцу. Шурка терпеть не мог физической боли. В глазах у него потемнело.
Помусолив палец во рту, обозлившись и на себя, и на всех, включая деда, который не догадался прихватить эти проклятые сходенки, Шурка изловчился и яростно застучал молотком по гвоздю. Прошив плашку и доску настила, он легко ушел в пустоту между бревен. Второй гвоздь наткнулся на крепкий сук и согнулся. Шурка все-таки вколотил его куда-то. Он понимал, что надо бы вытащить гвозди и забить их снова, но палец у него болел, и злость не проходила. «Никуда не денется! — подумал он про трактор. — Без рук из-за него останешься!»
Со второй плашкой он провозился еще дольше. Злоба — плохой помощник. Он опять угодил молотком по тому же пальцу и кое-как вогнал гвозди в плашку.
— Ну что тут у тебя? — спросил дед Мукасей, обойдя трактор. В это время плот чуть качнулся. Он снялся с мели, когда старик перешел на Шуркину сторону. Схватив багор, дед Мукасей крикнул ребятам:
— Веревку держите!
Течение медленно потащило плот вдоль берега, но ребята натянули веревку, и он остановился.
— Вот теперь и начинается главный маневр! — улыбнулся старик.
Он отправил Шурку на берег и остался на плоту один. Ромка получил задание подойти на моторке поближе и взять плот на буксир, чтобы помочь ребятам удержать его при переходе из Стрелянки в Вихлянку. Эта предосторожность была не лишней. Дед Мукасей приметил, когда обследовал берег, что в том месте, где сливаются реки, течение мощное и быстрое.
Ромка сцепил плот и лодку, и дед скомандовал:
— Ну, бурлачки, двинулись!
Ребята ослабили веревку, и плот тронулся с места. Сзади него на коротком буксире поплыл Ромка в лодке с выключенным мотором. Дед Мукасей, отталкиваясь от берега багром, не давал плоту сесть на мель и покрикивал:
— Придерживай! Придерживай!.. Не давай ему разбежаться!
Ребята останавливались, натягивали веревку, и плот сбавлял скорость. Но чем ближе подходили они к острому мыску, за которым Вихлянка вливалась в Стрелянку, тем настойчивее и сильнее нажимало на плот убыстрявшееся течение.
— Сдерживай! Сдерживай! — напоминал дед Мукасей.
Теперь ребята уже не сами шли по берегу — их тащил плот. Вцепившись в веревку, упираясь пятками в песок, они еще могли замедлить его разгон, но остановить плот совсем им бы сейчас не удалось.
— Ромка! Готов? — спросил дед Мукасей, царапая багром по стремительно уходившему дну.
— Готов!
— Как крикну — сразу включай!
— Включу!
Когда плот миновал острый мысок и, подхваченный сдвоенным течением, еще сильнее потянул за собой веревку, старик крикнул:
— Врубай! — и повернулся к ребятам: — Тормози! Держись зубами за землю!
Дед шутил, а плот так тянул мальчишек и девчонок, гроздью облепивших веревку, что хоть зубами за песок хватайся. Но тут взревел мотор. Ромка повернул нос лодки вправо — в устье Вихлянки. Буксир натянулся, а веревка, которую держали ребята, чуть поослабла. Они выбрали слабину. Ромка прибавил обороты. Плот остановился, но что-то треснуло, и трактор по инерции сдвинулся с места. Колеса заскользили по доскам настила.
Под тяжестью сдвинувшегося трактора задняя часть плота немного осела — образовался наклон, и «Беларусь» под отчаянные вопли мальчишек и девчонок тяжело бултыхнулась в воду. Упал с плота и дед Мукасей. Он до последней секунды пытался удержать трактор, зацепившись багром за переднее колесо.
Старик быстро выбрался из реки, а над трактором вода сомкнулась, и, казалось ребятам, навсегда. В том месте побулькали пузыри и появились маслянистые пятна. Течение подхватило их и погнало прочь вместе со старой шапкой-ушанкой деда Мукасея. Солнце высветлило его обезображенную многочисленными рубцами голову. Горел дед Мукасей в танке под Орлом. С тех пор голова мерзла даже в жару, потому и не расставался он с зимней шапкой. Но сейчас он не чувствовал холода, не замечал, что шапки уже нет на голове.
Подавленные, стояли ребята, не выпуская из рук ненужную теперь веревку. Один Ромка довел свое дело до конца — подтянул на буксире полегчавший плот к берегу и только тогда выключил мотор.
Наступила тишина, и от этого всем стало еще муторней. Борис отбросил веревку, потер натруженные ладони и обвел ребят запавшими сердитыми глазами — искал виновника аварии. Может, Ромка очень сильно дернул плот? Может, все они слишком резко затормозили его? А может, дед Мукасей не рассчитал что-нибудь?
И только Шурка Гай знал, кто виноват. Он боялся шелохнуться и дышал тихо-тихо, чтобы ни звуком, ни движением не обратить на себя внимания, не напомнить о себе и о том, что именно он прибивал тормозные плашки у задних колес трактора. Никто не заметил, а Шурка видел, как полетела в воду одна из плашек, когда трактор по инерции сдвинулся с места. Ребята могли не догадаться, а дед Мукасей? Этот вопрос мучал Шурку больше всего. Он трусливо посматривал из-за спины Сени Сивцева на рубцеватую голову старика и мысленно умолял его смолчать, если он понял, почему не удержался трактор.
Дед Мукасей будто почувствовал Шуркин взгляд: накрыл голову ладонью, потер рубцы узловатыми пальцами и, глядя все туда же — на то место, где затонул трактор, произнес дребезжащим голосом:
— Смилуйся, государыня рыбка!
Он подождал, словно надеялся на сказочное чудо. И ребята тоже с наивной надеждой посмотрели на реку. Но золотая рыбка не выплыла, и трактор не показался из воды.
Медленно встал старик и повернулся лицом к ребятам.
— Казните… Виноват! По всем статьям виноват!.. За такое — трибунал на фронте.
На мгновение его глаза пытливо остановились на Шурке, но лицо старика не дрогнуло, не изменило горестного выражения.
— Старость не радость… Лет пятнадцать назад я бы его на своем горбу вытянул.
Дед вздохнул, и то ли слезинки поползли по его щекам, то ли капнула вода, скопившаяся в седых клочковатых бровях. И таким он выглядел жалким и подавленным, что захотелось его утешить. Девчонки окружили старика.
— Успокойся, дедушка! — Зоя Бекетова погладила его по шершавой щеке. — И без трактора обойтись можно.
— Я же в него душу вложил! — с обидой сказал дед Мукасей. — Жизни ему прибавил!.. Он бы сезон этот рысцой у вас пробегал!..
Старик до того был удручен и расстроен, что отказался от обеда и не стал сушить свою одежду, а попросил перебросить его на другой берег. Борис предложил довезти его на моторной лодке до Светлячков, но дед Мукасей отказался и от этого.
— Недостоин!
Ромка переправил старика через Стрелянку, и еще долго видели ребята, как он брел по берегу.
— Шапку бы ему купить от нас новую, — вслух подумала Лида и испугалась — робко взглянула на Бориса.
О шапке Борис ничего не сказал — не слышал, наверно. Потеря трактора казалась ему настоящей катастрофой. Да и все ребята чувствовали себя так, будто на них обрушилась непоправимая беда.
— Пошли есть, что ли? — неуверенно предложил Колька. — У меня готово.
Никто обедать не торопился. Одни сидели, другие стояли на том песчаном мысе, у которого утонул трактор и где недавно вытаскивали Ромкиного сома. Стоял пригорюнившись и Борис.
— Мысля! — Никогда еще не слышали ребята такой просительной интонации в голосе Бориса. — Ты бы хоть подумал!.. Вытянуть бы его!
— Придумай, Коля! — подхватила Зоя, и все с надеждой повернулись к нему.
Когда Колька понимал, что ничего придумать не сможет, он не пытался скрывать это.
— Да я уже думал, — признался он. — Не знаю…
