отношения.
Британский флот защищал три маршрута. На Атлантическом побережье Северной Америки корабли собирались в конвои в Норфолке, Нью-Йорке и Галифаксе, в Африке — во Фритауне. Еще один маршрут проходил из Порт-Саида до Гибралтара. Из города-крепости суда, обойдя берега Испании и Португалии, заходили в Атлантический океан.
Введение конвойной системы дало командованию германского подводного флота повод приступить к осуществлению своего давнего плана.
Как известно, первоначально в основе тактики действий подводных лодок лежал метод крейсерских операций одиночных субмарин в местах наиболее интенсивного судоходства. Еще в период Первой мировой войны Дениц накопил определенный опыт и теперь решил перейти к массированным атакам конвоев. Новый способ разгрома караванов торговых судов получил название «тактика волчьей стаи» — по аналогии с действиями волков. Как известно, их вожак всегда бежит далеко впереди, завидев добычу, воем созывает сородичей, и вся свора набрасывается на нее. Начиная с 1935 года, Дениц и его штаб последовательно стремились использовать эту тактику во время всех мало-мальски крупномасштабных учений в Балтийском море.
Дежурная часть оперативного управления штаба подводного флота располагалась в бывшей столовой виллы, принадлежавшей ранее владельцу консервной фабрики.
Окна в просторном помещении были теперь задраены, одну из стен занимала огромная операционная карта.
Синяя поверхность Атлантического океана была разделена на квадраты. По указанию капитан- лейтенанта Винтера обер-фельдфебель приколол к нужному месту зеленый треугольник с аккуратно выведенным тушью названием очередного обнаруженного конвоя и с готовностью взглянул на стоявших рядом Деница и начальника управления капитана 1-го ранга Годта.
— Сколько лодок уже подошло туда? — чуть понизив голос, спросил Дениц.
— «У-99», Кречмер, «У-100», Шепке… — с нарочито спокойной интонацией зачитал список Годт. — Да, еще Мор. Наверное, успеет подойти Зурен. Ну и, конечно, Метцлер, Шеве и Квестен.
— Восемь лодок… — Дениц недовольно скривил губы. — А нужно, как минимум, вдвое больше.
— Геслер, Шютце и Либе слишком далеко. Вряд ли им удастся подойти вовремя.
— Какова численность конвоя? — Дениц привычно скользнул глазами по карте.
— В радиограмме Поппа говорится о пяти транспортах, не считая кораблей охранения.
Дениц замер, упершись невидящим взором в квадрат. Он измерял в уме расстояние от подлодок до конвоя. Все находившиеся в комнате также застыли, ожидая его решения.
— Вперед! Пусть набросятся на них как волки! — Дениц явно хотел поднять настроение себе и окружающим. — Приказываю атаковать! И пусть Геслер, Либе и Шютце также попробуют присоединиться к ним!
— Слушаюсь, господин адмирал! — Годт кивнул Винтеру, и капитан-лейтенант передал начальнику радиоцентра перечень подводных лодок, предназначенных для атаки на конвой.
— Все они парни, что надо, — Дениц продолжал вглядываться в квадрат, мысленно прослеживая маршрут конвоя. — Прошли огонь и воду. Каждый командир вместе с экипажем стоит двоих. Как вы полагаете, Годт?
— Вы совершенно правы, господин адмирал.
— Если Кречмеру удастся перейти отметку в триста тысяч тонн… — от длительного напряжения слезились глаза, Дениц потер переносицу и прикрыл веки, давая разгрузку зрительным нервам. — Тогда мы наградим его Мечами к Дубовым листьям.
— Я в него верю, господин адмирал.
— Как только лодки подойдут к конвою, регулярно докладывайте мне об их действиях.
Дениц повернулся и пошел к двери. Офицеры оперативного управления тут же встали из-за столов и вытянули руки по швам.
Большинство субмарин подобралось к конвою еще до наступления темноты.
В сгущавшихся сумерках были хорошо видны темно-серые, будто впаянные в волны корпуса кораблей — пузатые у транспортов, вытянутые и заостренные, как у хищников, у кораблей охранения. Следуя новой тактике, лодки набросились на конвой, как стая голодных волков на одинокого путника, их действия были заранее согласованы. Всю ночь торпеды взбивали отработанными газами поверхность Атлантики, поднимая после взрывов столбы пламени, воды и обломков, из нижних отсеков тонущих кораблей прорывались сдавленные вопли и рыдания заживо погребенных там людей, растекался по морю мазут, сливались в громовые раскаты разрывы глубинных бомб…
В расположенном в предместье Лориана Керневеле радиоцентре штаба подводного флота радисты непрерывно щелкали тумблерами и вертели рубчатые круглые верньеры настройки, не успевая принимать радиограммы с громящих английский конвой подводных лодок. Стоя на пороге операционного зала, Годт быстро просматривал переданные ему дежурным офицером-связистом расшифрованные донесения с длинными колонками цифр.
— Сто четыре тысячи триста двадцать тонн за одну ночь, — вслух прочел он и позволил себе улыбнуться, чуть шевельнув кончиками губ.
— Достаточно! — Дениц заметно оживился, в голосе зазвучали ликующие нотки. — Немедленно передайте экстренное сообщение в ставку фюрера!
Утром эфир заполнили гром фанфар и грохот барабанов. Победную сводку Верховного командования вермахта, в очередной раз посвященную «неслыханным успехам наших парней-подводников», как обычно предваряли «Прелюды» Ференца Листа. Прославленный композитор наверняка даже представить себе не мог, что его знаменитое произведение будет использовано в сугубо пропагандистских целях.
После завершения операции в Керневеле подвели итог. Две подводные лодки не отозвались на позывные. Годт тут же занес их в список безвозвратных потерь.
В именуемом «цитаделью» Оперативном центре Адмиралтейства дежурный офицер изменил общую цифру потерь в торговом тоннаже. Кривая чуть сдвинулась вниз, но пока еще не приблизилась к опасной красной черте.
В замкнутом пространстве
— Опять воняет как в хлеву, — обер-ефрейтор сидел на узкой койке, прислонившись к стенке и упираясь ногами в фанерную переборку. Снаружи сильно штормило, деревянные стенки дребезжали и скрипели, при толчке он чуть не опрокинулся навзничь и едва не выплеснул содержимое своей тарелки в лицо сидевшего напротив сослуживца.
— Ничего, привыкнешь, — матрос даже ухом не повел, продолжая с меланхоличным видом поглощать обед.
Действительно, воздух здесь был настолько спертым, что постороннего человека, вошедшего сюда, наверняка бы вырвало.
Запах пота, исходивший от давно немытых тел, смешивался с запахами металла, машинного масла, затхлой воды, хлорки и сладковатым ароматом одеколона «Колибри», которым подводники кое-как смывали с лица соляной нарост. Регенерационным установкам никогда не удавалось полностью очистить воздух.
Подводникам приходилось также выдерживать перепады давления, холод, жару и шторм, во время которого все несущие вахту с трудом удерживались на ногах.
Они ютились в узких каютах-выгородках и, направляясь куда-либо по слабо освещенному длинному проходу, постоянно задевали плечами разнообразные механизмы, агрегаты, верньеры и клапаны. Жилое помещение рядового личного состава одновременно являлось носовым торпедным отсеком, на металлических плитах пола лежали запасные торпеды, в кают-компании согласно боевому расписанию был развернут медпункт, в кухонном отсеке громоздились ящики с продуктами и висели набитые хлебом
