всегда считал, что «угроза сильнее исполнения». Но в любом случае он полагал необходимым внести некоторые изменения в систему зашиты конвоя. Тови не сомневался, что конвой всегда сможет прорваться к цели, несмотря на воздушную и подводную угрозы, пусть даже ценой тяжелых потерь. Но если немцы решат использовать надводные корабли, возникает совершенно реальная угроза повторения катастрофы PQ-17. Тем не менее, он продолжал думать, что «в условиях непостоянной видимости, которая обычна в этих широтах, наличие крупного соединения эсминцев будет представлять угрозу для противника, несмотря на большую дальность стрельбы его орудий. Вполне вероятно, что он не станет рисковать». Но если немцы все-таки рискнут предпринять атаку, такое соединение сможет разбить их. Если забрать эсминцы с большой дальностью плавания, обычно сопровождавшие линкоры, Тови мог выделить конвою «боевой эскорт эсминцев» из 12–16 кораблей. Он полагал, что полученные преимущества перевесят трудности, которые возникнут, если для прикрытия линкоров останутся только эсминцы с малой дальностью плавания. Так как было желательно, чтобы «боевой эскорт» оставался с конвоем во время перехода через Баренцево море, где опасность атаки немецких кораблей была особенно велика, Тови решил изменить практику одновременной отправки прямого и обратного конвоев. Обратный конвой следовало задержать, пока следующий в Россию не окажется рядом с портами прибытия. Это означало серьезное увеличение срока операции. К тому же граница льдов отодвинулась на север от норвежского побережья. Но даже теперь нельзя было провести конвой вне радиуса действия немецких самолетов, действующих с аэродромов в северной Норвегии. Более длинный маршрут означал, что требуется более тщательно подготовить систему заправки кораблей в море. Вместе с конвоем должны были следовать не менее 4 танкеров, чтобы обеспечить топливом флотилию во время долгого перехода. Было решено отправить 2 танкера с собственным сопровождением в Лов-Саунд на Шпицберген, еще 2 танкера должны были следовать вместе с конвоем. Но этот конвой должен был получить более надежное прикрытие, чем все ранее отправленные в Россию. Впервые в его состав был включен эскортный авианосец. «Авенджер» имел 12 истребителей «Си Харрикейн» и 3 противолодочных «Суордфиша». Эскортные авианосцы были заказаны в Соединенных Штатах по программе Ленд-лиза год назад и только начали вступать в состав Королевского Флота. Но присутствие такого корабля резко изменило соотношение сил в пользу обороны. Наконец Тови решил не выводить в море линкоры, как он делал это раньше. Вместо этого он планировал руководить операцией с борта своего флагмана «Кинг Георг V», стоящего в Скапа Флоу. Его заместитель вице-адмирал сэр Брюс Фрезер поднял флаг на «Энсоне». Вместе с «Дьюк оф Йорком» и крейсером «Ямайка» он перешел в Исландию, в Акурейри, стал их базой на время операции. Ближнее прикрытие осуществляла эскадра из 3 тяжелых крейсеров под командованием контр-адмирала Бонхэм-Картера, которая должна была действовать западнее Шпицбергена. Эта операция также дала возможность доставить снабжение норвежскому гарнизону в Баренцбурге на этом архипелаге. Для этого были выделены 2 крейсера и 1 эсминец.
Немецкие разведывательные самолеты бдительно следили за Исландией, откуда отправлялись все предыдущие конвои. Поэтому, чтобы как можно дольше удерживать в тайне выход конвоя, было решено отправить его из бухты Лох Ю на западном побережье Шотландии. Сопровождать конвой должны были корабли Командования Западных Подходов. У побережья Исландии сменит океанский эскорт.
Наконец подготовка операции была завершена, следовало приступать к ее исполнению. 2 сентября конвой PQ-18, состоящий из 40 судов под командованием контрадмирала Э.К. Боддэм-Уитэма, назначенного коммодором, поднял якоря и пошел на север через пролив Минч. Вместе с ним шли танкеры «Грей Рейнджер» и «Блэк Рейнджер», 4 моторных тральщика, предназначенные русским, и спасательное судно «Копеленд». Как только длинная колонна судов миновала Гебридские острова, на нее обрушился сильнейший атлантический шторм, который настолько замедлил продвижение конвоя, что тот опоздал на встречу с океанским эскортом на 36 часов. Это эскорт состоял из кораблей ПВО «Алстер Куин» и «Алинбанк», 3 эсминцев, 4 корветов и 4 траулеров. Они встретились с конвоем 7 сентября. Вскоре после этого ветер начал понемногу стихать, полил дождь. 9 сентября конвой был встречен «боевым эскортом эсминцев» контрадмирала Барнетта, державшего флаг на легком крейсере «Сцилла». Вместе с ним были эскортный авианосец «Авенджер» и 10 эсминцев из 18, выделенных для операции. Барнетт, который с этого момента начнет играть выдающуюся роль в истории арктических конвоев, принадлежал к группе офицеров, которых в Королевском Флоте называли «попрыгунчиками». Эти люди больше всего внимания уделяли физической подготовке. В юности Барнетт был замечательным спортсменом, и его служба проходила в основном на малых кораблях. В это время он командовал эсминцами Флота Метрополии, и надо сказать, прекрасно подходил для этой должности. К несчастью, ему приходилось больше заниматься административной работой, и Барнетт редко получал шанс выйти в море. Но решение создать «боевой эскорт» дало ему долгожданный шанс. Еще 8 эсминцев были отправлены вперед, заправляться с танкеров «Олигарх» и «Блю Рейнджер», которые ждали на Шпицбергене. Вместе с Барнеттом шли 3 тральщика и 2 подводные лодки. Еще 4 лодки были развернуты на позициях у Лофотенских островов, а 3 — у берегов северной Норвегии. Всего в операции был задействован 51 военный корабль, в том числе 25 эсминцев. Это был самый крупный эскорт для конвоя, направленного в Россию.
Но 5 сентября противник получил ценную информацию об операции, когда в Скандинавии разбился один из бомбардировщиков «Хэмпден», направленных в Россию. Англичанам исключительно не повезло. Этот самолет был подбит немецким патрульным судном и совершил вынужденную посадку возле Вардсё. На борту сохранились секретные документы, касающиеся организации радиосвязи при проводке обоих конвоев. Используя эти бумаги, а также расшифрованный русский приказ 95-му авиаполку, немцы сумели достаточно точно восстановить маршрут и график следования конвоев. Это помогло им подготовить план атаки. Однако даже такая информация не поколебала решения противника использовать только самолеты и подводные лодки. Надводные корабли на этот раз должны были остаться в портах. Люфтваффе увеличили численность торпедоносцев в Норвегии до 92 самолетов и рвались повторить предыдущий успех.
PQ-18 был обнаружен немецкими самолетами поздно вечером 8 сентября. Но вскоре летчики его потеряли, так как погода была облачной, а видимость — отвратительной, и обнаружили снова только 12 сентября в 13.20. Однако подводные лодки сумели сохранить контакт с конвоем все это время, хотя самолеты «Авенджера» удерживали их на почтительном расстоянии. Корабли эскорта с помощью самолетов несколько раз атаковали лодки, и одна такая попытка увенчалась успехом. 12 сентября около 21.00 эсминец «Фолкнор» потопил U-88. Однако на следующий день в 8.55 подводные лодки U-408 и U-589 потопили шедшие в правой колонне транспорты «Сталинград» и «Оливер Элсуорт», отомстив за гибель товарища. По оценкам англичан, за конвоем следовало не менее 8 подводных лодок, и эсминцы были заняты по горло, отгоняя их. Во второй половине дня Барнетт, который на «Сцилле» вместе с частью эсминцев ушел вперед, чтобы дозаправиться на Шпицбергене, вернулся к конвою. Впервые «боевой эскорт» оказался в полном составе. Конвой в это время находился в 150 милях к северо-востоку от острова Медвежий и должен был пройти в 90 милях к северу от него. После этого он оказывался в опасных водах Баренцева моря.
Тем временем линкоры прикрытия, которые крейсировали северо-западнее острова Ян Майен, были замечены немецким самолетом-разведчиком. Пилоты также подтвердили присутствие в составе конвоя авианосца. Сразу был отдан приказ самолетам и подводным лодкам в первую очередь потопить авианосец. Настойчивость, с которой самолеты Люфтвафе преследовали конвой, иногда группами до 9 машин, делала весьма затруднительными попытки отогнать их. К тому же «Си Харрикейны» «Авенджера» были старого образца и уступали по вооружению немецким самолетам. Ирония судьбы заключается в том, что на многих судах конвоя имелись новейшие «Харрикейны», которые следовало доставить в Россию. Адмирал Тови позднее отметил, что это было совершенно нелогично, и в результате авианосцы начали получать более современные самолеты.
Первую атаку немцы провели 13 сентября в 15.00, когда конвой находился в 450 милях от аэродрома Банак. В ней участвовали полдюжины Ju-88, которые сбросили бомбы сквозь разрывы в тучах с высоты около 4000 футов. Ни конвой, ни атакующие потерь не имели. Но это был лишь слабый намек на то, что должно было произойти позднее. Через полчаса около 30 бомбардировщиков Ju-88 и 55 торпедоносцев Не- 111 провели массированную атаку. Они использовали новую тактику, зайдя на цель шеренгой с интервалами от 100 до 150 ярдов между самолетами на высоте около 35 футов над водой. Этот метод атаки получил игривое название «Золотой гребешок». Каждый самолет нес по 2 торпеды, и все они были сброшены одновременно. Поэтому суда конвоя могли видеть следы 110 торпед, мчащихся на них, что действительно напоминало зубья огромного гребешка. Это было жуткое зрелище, и действовать следовало
