— Только не смей тащить в гостиную, — предостерег Хэнк.
— Не буду. Съем это на крыльце, а потом пойду в подвал, найду плавательные принадлежности. Завтра ведь открывается бассейн, ты не забыл?
— Как можно? — пожал плечами Хэнк. Кажется, это событие не вызывало у него особого энтузиазма.
— Вижу, вы не большой поклонник плавания.
— Как раз наоборот, но только не в цементном водоеме.
Ника никак не ожидала, что найти общий язык с ним окажется так легко. Там, на автобусной остановке, он показался ей суровым и высокомерным. Может, все дело было в ковбойской шляпе? Он и сейчас выглядел не менее ослепительным, только теперь это уже не отпугивало ее, а даже вызывало желание узнать его получше.
У Хэнка были прямые темные волосы, спадающие на широкий, умный лоб. Из-под темных бровей смотрели умные черные глаза, и ничто, казалось, не могло укрыться от их внимания. А уж от твердого мужественного подбородка, должно быть, потеряла голову не одна женщина…
В этот момент в кухню с шумом влетела шестилетняя Кейси Рассел.
— Хэнк! Все меня бросили. Никто не хочет играть со мной. Никто меня не любит! — обиженно хныкала она.
— Ну, что ты! — Хэнк взял на руки малышку. — Я тебя люблю. Если у меня будет когда-нибудь маленькая девочка, я бы хотел, чтобы она была точь-в-точь как ты. — Кейси зарделась, явно польщенная.
— Все ушли, мне скучно!
— Да, но ведь ты не забыла, как ведут себя воспитанные леди?
Кейси растерянно посмотрела на него, сбитая с толку.
— У нас гостья. Поздоровайся с мисс Нисой.
Девочка обняла Хэнка за шею.
— Мисс Ниса — не гостья. Она наша соседка. Она дарит нам на Хэллоуин такие вот большие шоколадки.
Хэнк вопросительно изогнул бровь.
— Верно, — усмехнулась Ниса. — Мои любимые.
— Напомните, чтобы я обязательно приехал к вам на Хэллоуин, — пророкотал он низким голосом, а глаза затуманила дымка. — Люблю сладкие трофеи.
Не сомневаюсь, подумала Ниса.
Он спустил Кейси на пол. Большой рукой ласково потрепал девочку по голове.
— Позволь мне договорить с мисс Нисой. А потом я с тобой поиграю.
Этот человек явно любил детей. И это как нельзя лучше вписывалось в проект, над которым она сейчас работала. Но в то же время начисто выпадало из опыта ее личных взаимоотношений с мужчинами.
Хэнк поднял глаза на Нису, и она вновь ощутила на себе тот самый всепроницающий взгляд, что смутил ее утром. Только теперь, в тесном пространстве кухни, он казался во сто крат мощнее и эффект был несравненно более сильным. Ниса с ужасом почувствовала, что голова у нее пошла кругом и она вот-вот рухнет на пол.
— Вам нехорошо? — Он шагнул к ней. Бережно, но твердо обхватил за плечи. — Вы очень побледнели.
— Все в порядке, — пролепетала она. — Просто сегодня был тяжелый день.
— А вы еще позаботились о нашем ужине. — Теперь его глаза подернулись дымкой симпатии. — Мы вам очень признательны.
— Вы так добры… Пожалуй, мне пора.
— Увидимся завтра в бассейне, — произнес он, открывая дверь.
— Не знаю. — Она выдавила из себя улыбку. — Я сама не большая любительница цементных водоемов.
— Ну, что ж, тогда до следующего Хэллоуина. Припасите мне шоколадку побольше.
Он подмигнул и закрыл дверь, а она так и осталась стоять на парадном крыльце дома Расселов, вся во власти непривычного волнения, со смутным ощущением несбывшихся надежд. Да и как не волноваться? Только что она в полной мере испытала на себе магическое обаяние совершенно постороннего человека, которого, судя по всему, дома ждут жена и куча ребят…
Разочарована Ниса была еще потому, что, провозившись весь вечер с угощением, она так и не приблизилась к цели — не сумела вызвать Хэнка Уиттейкера на разговор о ранчо.
Ниса тихонько вздохнула. По-видимому ей все-таки придется найти купальник и попытаться еще раз привлечь внимание Хэнка.
ГЛАВА ВТОРАЯ
— Хэнк! — Восьмилетний Крис оторвался от надувания резинового плотика. — А почему ты не женат?
Забавная штука. Когда подобные вопросы задает взрослый, то можно отшутиться. А вопрос ребенка, как ни странно, заслуживает честного ответа.
— Однажды я чуть было не женился, — честно ответил Хэнк.
— А что же случилось?
— Ну, она была девушка городская, а я — фермер. Поэтому мы никак не могли договориться насчет того, как нам надо жить.
— А ты ее любил?
— Да.
Это была правда. Хэнк столько страдал, когда Элен ушла от него. Даже воспоминания об этом порой вызывали боль. И эта боль постоянно напоминала, что женой его должна быть совершенно особенная женщина — ведь далеко не всякая сможет быть женой владельца ранчо.
— Хочешь, я найду тебе другую? — спросил Крис. — Наша учительница очень красивая.
— Ты что, сговорился с Вилли? — с притворным негодованием прорычал Хэнк. — Давай помогу надуть, а то ты не влезешь в воду до вечера!
Кейси тем временем от души веселилась, плескаясь в воде с подружкой.
— Кейси! Сбавь обороты, крошка. Не то смотритель выгонит нас отсюда, а Крис даже не замочил пяток. — Хэнк тяжело вздохнул. Доживет ли он до конца этого уикенда?
— Вижу, забот у вас полон рот, — раздался где-то совсем рядом нежный и очень знакомый голос.
Хэнк выглянул из-под полей шляпы и на фоне яркого солнечного света увидел маленький стройный силуэт. Лицо незнакомки, однако, скрывалось в тени.
— Не нужен мне плот, — внезапно заявил Крис. Наклонившись, он зашептал на ухо Хэнку: — А она еще красивее, чем моя учительница.
Дама остановилась возле Хэнка.
— Это место занято? — снова произнес тот же серебристый голосок.
— Оно ваше. — Хэнк учтиво приподнял шляпу и привстал с шезлонга. — Мэм, — прибавил он, стремясь подчеркнутой вежливостью оградить себя от докучливой болтовни.
— Пожалуйста, зовите меня Ниса.
Так вот чей это голос! Ниса Литл с ангельскими голубыми глазами. Девушка из маленькой красной машины. Его уикенд в городе все больше усложнялся.
Совершенно не ожидая когда-либо еще увидеть эту женщину, он накануне позволил себе слегка пофлиртовать с ней, когда она принесла угощение. И вот теперь она стоит рядом и намеревается занять соседний шезлонг! Вполне возможно — до самого вечера.
Сегодня ее чудесные голубые глаза прятались за темными очками, однако все остальное, лишь чуть
