семейство.
Возможно, именно этим он давно уже и занимается…
— Мисс Ниса! — услышала она вдруг низкий мужской голос. Она вздрогнула — так называли ее только соседские дети, а в устах Хэнка это звучало непривычно. — Нам не хватает игрока для игры в «акул и гольянов»!
Обернувшись на голос, Ниса протестующе помотала головой. Дети вокруг Хэнка разочарованно загудели.
Хэнк подплыл к бортику бассейна, где стоял ее шезлонг. Положил руки на цементный бортик и устремил на нее настойчивый и проникновенный взгляд черных глаз, которому так трудно было противостоять.
— Пожалуйста. Ради детей.
Да, этот человек безошибочно определил ее слабое место.
— Насколько я помню, в этой игре количество игроков не имеет значения.
— Ну… в принципе так, — сверкнул белозубой улыбкой Хэнк. — Но ребята обожают изловить гольяна покрупней.
Глаза его весело блестели. Парень выглядел сейчас по-ребячьи проказливым, по-мужски неотразимым и сексуальным до умопомрачения.
Покуда Ниса боролась с собой, к Хэнку подоспело подкрепление. Дети подтягивались к бортику и метали на нее обиженно-молящие взгляды.
— Мисс Ниса, пожалуйста, — принялся умасливать ее Крис Рассел. — Ведь поймать взрослого гораздо интереснее…
— А кто вам сказал, что удастся меня поймать? — возмутилась она. — Я в колледже выступала за команду по плаванию.
— У-у-у… не может быть… — округлив глаза, поддразнил Хэнк.
Ниса напомнила себе, что она пришла к бассейну за делом — поближе познакомиться с Хэнком Уиттейкером. Если он вдруг заговорит о своем ранчо, можно будет перевести разговор в нужное русло. Так что ей необходимо находится как можно ближе…
— Ну, хорошо. — Она встала и спустила с плеч шелковый халат. — Я-то думала, что этому крупному гольяну требуется подкрепление. Но, кажется, он собирается быть акулой?
— Леди очень догадлива, — подмигнул Хэнк хихикающим детям.
— Не зевайте, мисс Ниса, — предупредила ее Кейси Рассел, — а то Хэнк сожрет вас в один момент.
Ниса невольно поежилась.
— Начинаем! А то мы замерзли.
— Если вы готовы. — Метнув на них притворно устрашающий взгляд, Хэнк принялся кружить на середине бассейна, не спуская жадных глаз со своей добычи.
— Ныряй! — наконец скомандовал кто-то громким шепотом, и с дюжину маленьких тел плюхнулось в воду.
Держась так, чтобы между ней и Хэнком находилась вся гурьба детей, Ниса ушла под воду. Несколько сильных гребков — и вот она уже, почти без всякого усилия, на противоположной стороне бассейна. Хэнк тем временем одной рукой без труда захватил в плен с полдюжины ребятишек, превратив их тем самым в маленьких акулят. Те, которых он не успел поймать, уже вскарабкивались на бортик, рядом с Нисой.
Теперь пространство водоема уже кишело новоиспеченными хищниками.
Захваченная азартом игры, Ниса восторженно улыбалась. Если бы дети, которыми занимается ее агентство, могли бы так же весело и беззаботно проводить время… Ее мысли особенно занимали пятеро ребятишек из семьи Хэдвей. Она невольно бросила взгляд на Хэнка, предводителя акул, находящегося в самой гуще событий. Человека, чувствующего себя в обществе детей как рыба в воде. Он бы сумел ей помочь, теперь она это точно знала. Он бы смог помочь, найдись возможность поговорить с ним о ранчо.
— Ныряй! — И вновь гольяны слаженно прыгнули в воду.
На сей раз, когда вокруг шныряло не шесть акул, а больше, требовалась хорошая сноровка, чтобы пересечь бассейн. И на сей раз Ниса нырнула до самого дна, маневрируя среди мелькающих рук и ног. Когда же она добралась до суши, рядом с ней был только один гольян.
— Акулы впереди! Акулы впереди! — ликовали оставшиеся в воде пловцы, покуда Ниса и ее маленький собрат забирались на бортик.
Резким свистом Хэнк собрал вокруг себя свою армию. Шепотом отдал короткие распоряжения. Потом, глядя Нисе прямо в глаза, громко провозгласил:
— Вот — моя добыча.
О Господи…
С середины бассейна Хэнк улыбался ей. Белые зубы восхитительно сверкали на загорелом лице. Настоящая акулья ухмылка. Время от времени он делал взмах рукой в воде, и тогда тугие мускулы широких плеч глянцевито сияли на солнце. Он как настоящий хищник поджидал свою добычу. Его взгляд был жгучим и гипнотическим. Ниса чувствовала, что это вызов. Игра вдруг перестала быть просто забавой.
Ничего! Она не станет для него легкой добычей. С тем же дерзким вызовом Ниса улыбнулась в ответ. И — нырнула!
Уйдя под воду, она оглянулась и увидела, что Хэнк несется прямо у нее за спиной и вот-вот настигнет. Вот его рука уже скользнула по изгибу ее стопы.
Она вынырнула на слепящее солнце и заморгала от яркого света. Дав себе секунду, чтобы вдохнуть воздуха, снова нырнула. И тут же почувствовала, как руки Хэнка скользнули по ее телу, обвили талию. Даже в прохладной воде от его тела исходит жар.
Оставалось только признать свое поражение.
Он легонько притянул ее к себе.
— Ты моя, — выдохнул ей в ухо, обнимая еще крепче.
Но раз он был уверен, что она сдаётся, на ее стороне оставалось преимущество неожиданности.
Ниса спешно выдохнула из легких весь воздух. Мысленно представила себя очень тяжелой и одновременно тонкой, как тростинка. Подняла руки над головой и скользким, увертливым угрем стремительно ушла вниз из объятий Хэнка. И в следующую же секунду она почти пожалела, что вырвалась на свободу.
Она изо всей силы оттолкнулась от воды ногами, всем вытянутым в струнку телом устремляясь вперед, и через мгновение коснулась спасительной стенки бассейна. Пустые легкие сдавила боль, но у нее хватило сил взобраться на бортик. В следующую секунду она лежала на бетонном полу, беспомощно хватая ртом воздух, но с рукой, вскинутой в победном жесте.
— Да здравствуют гольяны! — успела выкрикнуть она прежде, чем закашлялась.
Ну и ну, размышлял Хэнк наблюдая за ней из воды. Для такого маленького и хрупкого создания в ней была изрядная доля характера, упорства и воли к победе. А ему нравились смелые и находчивые женщины.
Дети восторженно вопили и свистели.
— Играем еще раз, — потребовал Крис Рассел. — Теперь мисс Ниса будет акулой. Она так быстро плавает!
Поднявшись, Ниса потянулась за своим полотенцем.
— Не сейчас. Позже, — выговорила она с улыбкой на дрожащих губах. — Гольянам надо передохнуть.
— Хэнк! — Дети окружили ковбоя.
— Как, по-вашему, должна чувствовать себя эта побитая акула? — Он комически вытянул физиономию. — Поиграйте пока сами. А я пойду выпью чего-нибудь холодненького.
На самом деле сейчас ему очень хотелось разузнать побольше о Нисе Литл. О женщине с ноутбуком, которая пришла к бассейну поработать, а вместо этого с удовольствием приняла участие в игре. О женщине с лицом ангела, которая, кажется, и есть добрый ангел для бездомных детей. О женщине, которая с первого момента, как он увидел ее на остановке, словно излучает какое-то таинственное притяжение.
