— Ты ошиблась, девочка! — возразила женщина. — Сейчас сюда никто не входил. Я с утра сижу за картиной — никуда не отходила от мольберта. У меня есть сын, но он болен — простудился, третий день не гуляет. Больше никого в доме нет. Ты что-то путаешь.
— Простите, пожалуйста! — сказала Вера. — Наверно, я недоглядела. А вы не знаете, нет ли в соседних домах мальчика с холщовым мешочком для раковин. Он их часто продает. Бегает босиком... И быстро бегает — не догонишь!
— Не знаю, как тебе и помочь! — женщина улыбнулась. — Мальчиков с морскими раковинами я встречала. Да и мой Николашка часто возится то с крабами, то с морскими раковинками. Ну, а насчет того, что босиком, то ведь летом это не редкость!..
Вера отошла от калитки, совершенно сбитая с толку. Она медленно прошлась по аллее. Слева и справа стояли похожие друг на друга домики с одинаковыми железными решетками, со стандартными калитками на двух петлях...
Поздно вечером, закончив неотложные дела, майор Драгин вспомнил о донесении одного из постов наружного наблюдения. Это донесение поступило в середине дня и заставило скупого на улыбку Драгина громко рассмеяться. Он и сейчас улыбнулся, достал из сейфа рассмешившее его донесение, перечитал скупые строки и приказал вызвать своего помощника — старшего лейтенанта Петра Смирнова.
Петр Захарович уже собирался домой. Там его должны были ждать приятные новости. «Как-то прошел у Веры этот день?» — подумал Петр Захарович. Он знал о всех приготовлениях и даже помогал пионерам составить текст плаката и наметить пункты раздачи раковин. «Будет сегодня рассказов!»
Неожиданный вызов к начальнику заставил Петра Захаровича отложить мысли о доме. Старший лейтенант подтянулся и прошел в кабинет майора.
Драгин встретил его вопросом:
— Помнишь, на днях мы приняли решение — снять наружное наблюдение с одного объекта?
— Помню!
— Долго наблюдали — ничего! Нынче был последний день. И что ты думаешь? Как раз сегодня пост засек интересного визитера!
Петр Захарович привстал. Голубые глаза его потемнели и сузились.
К этому объекту — маленькому одноэтажному домику, а вернее, к его хозяйке, молодой миловидной женщине, — тянулась тоненькая ниточка подозрения, возникшего три года назад.
Дело о трагической гибели пограничника Удальнова — отца Веры — и о самоубийстве шпиона вел Петр Захарович. Сведения достались ему скудные.
Друг Петра Захаровича — пограничник Удальнов — был в отпуске. В день своей гибели он с утра вышел на рыбалку. Дальнейшие события Петр Захарович восстановил со слов очевидцев.
Вероятно, Удальнов каким-то образом распознал шпиона и пошел за ним по пляжу. Трагедия разыгралась после того, как в группе местных мальчишек, загоравших у самой воды, раздался восторженный возглас:
— Пограничник идет!
Шпион обернулся и выстрелил в Удальнова. Пограничник бросился на него. Произошла короткая схватка. Шпион выстрелил еще раз. Удальнов упал. Убийцу обезоружили отдыхавшие на пляже мужчины. Они же рассказали, что пограничник перед смертью произнес несколько слов: «Он с моря... Ищите женщину...»
Пока перевязывали Удальнова, шпион сумел принять яд.
Вот и все факты, которыми располагал Петр Захарович. После долгого кропотливого труда он все- таки нащупал одну ниточку. Она была очень непрочной. Такая ниточка не могла дать простора для активных действий. Пришлось ограничиться пассивным наблюдением в надежде получить новые данные. Тщательное наружное наблюдение в течение длительного периода ничего не дало.
Женщина из маленького одноэтажного домика жила на пенсию, которую получала за мужа, погибшего в боях под Берлином. Был у нее и дополнительный заработок. Местная артель, выпускавшая цветные скатерти и покрывала, давала ей заказы на образцы рисунков.
Сразу после войны женщина усыновила безродного мальчонку. Но он умер. Тогда она усыновила второго. Он и сейчас жил с ней. Петр Захарович знал о том, что этот мальчонка торгует раковинками. Больше ничего предосудительного ни за ним, ни за женщиной не было замечено. Наружное наблюдение решили снять. И вдруг — в последний день — интересный визитер!
Вот почему привстал Петр Захарович и глаза у него потемнели.
— Очень интересный визитер! — повторил Драгин. — Его, конечно, не упустили. И вот что выяснилось: побывав на объекте, визитер купил два эскимо. Затем на углу соседней улицы он встретился с помощником, вручил ему одно эскимо, второе съел сам. Ну, а в конце концов этот визитер заявился... Куда, ты думаешь?
Петр Захарович смотрел на Драгина недоуменными глазами.
— В твой дом, — закончил майор. — И оказался этот визитер...
— Верка? — спросил Петр Захарович.
— Она самая! Твоя бой-девка!
Оба рассмеялись.
— Это я тебе в порядке шутки рассказал — на ночь, чтобы лучше спалось! — пояснил Драгин. — Наружное наблюдение, несмотря на новые данные, сняли. А ты все-таки ради любопытства поинтересуйся у своей дочери, что ее туда привело.
— Знаю, что ее привело. Мальчишка! Однажды этого спекулянтишку заметили, но он убежал. А сейчас, наверно, второй раз попался.
— А ты все-таки проверь! — сказал Драгин и попрощался с Петром Захаровичем. Но тут зазвонил телефон: Москва просила дать справку по срочному делу. Пришлось обоим задержаться.
Петр Захарович пришел домой совсем поздно и все пионерские новости узнал не от Веры, а от жены. Вера уже спала. Утром получилось наоборот. Петр Захарович еще не встал, а за Верой забежала Инга. Они забрали акваланг и пошли к морю: надо было пополнить запас раковин.
Добыча раковин в звене Веры была поставлена на широкую ногу. Работали в три смены по три человека. Двое сидели в лодке, третий опускался на дно. Такая работа никому не надоедала. Другие звенья настойчиво добивались, чтобы их включили в трудовой график. Но Вера была неумолима. Аквалангом пользовалось только ее звено.
В первую смену, кроме Веры и Инги, работала Рая Кленова. Лодка ее отца служила звену экспедиционным кораблем. Когда Инга с Верой прибежали к морю, лодка уже стояла у берега, а Рая в купальном костюме лежала на песке и от нечего делать смотрела на самоходную баржу, медленно выраставшую на горизонте.
— Как вода? — крикнула Вера.
— Теплынь! Двадцать четыре градуса! — ответила Рая. — И прозрачная, как стеклышко! Поехали быстрее! Нам сегодня сто штук норма.
Девочки сели в лодку. Берег медленно поплыл назад.
На море был полный штиль. Только легкая рябь шла от огороженной буйками купальни — там уже кто-то плескался. Солнце еще не жгло. Оно ласкало теплыми лучами. Вдали резвились дельфины. Они гонялись друг за другом, выскакивали на поверхность, изогнув колесом спину. И казалось, что это не стая, а одно длинное живое существо — гигантская водяная змея.
— Приручить бы одного дельфинчика! — мечтательно сказала Рая. — Как человек-амфибия у Беляева.
— Чего захотела! — возразила Инга. Она не любила читать фантастических книг. Беляев не был у нее в почете. — Ты лучше скажи спасибо, что у нас акулы не водятся! А то было бы, как в «Последнем дюйме»!
— Он сам виноват! — ответила Рая. — Из-за денег полез на гибель. У нас так не бывает! И вообще море у нас ласковое, добренькое. Оно беду не приносит!
— Приносит! — зло сказала Вера.
Девочки поняли, что случайный разговор больно задел Веру. Рая покраснела.
