Один из смельчаков махнул рукой, а второй обернулся и ответил:
— Некогда! Тут час, не меньше, прождешь!..
Толпа притихла. Все смотрели на две темные фигуры, медленно пересекавшие реку. Они благополучно достигли противоположного берега. Одновременно вернулись от моста автобусы. Машины быстро заполнились и опять ушли к мосту. А из оставшихся отделилось пять человек. Ободренные примером, они вступили на лед. За ними пошел еще один. Проходя мимо ребят, он мурлыкал какую-то песенку и пьяно сплевывал под ноги.
Больше смельчаков не находилось.
— Видели? — спросил Яшка у ребят. — Восемь человек!
— А остальные, выходит, трусы? — с сомнением в голосе произнес Филя. — Много что-то... А смелых мало! Со всего завода — восемь человек...
Сомнение Фили передалось и ребятам. Яшка почувствовал смену настроения и бросился в атаку.
— Смелых, думаешь, как спичек в коробке? Так под ногами и валяются? Восемь человек — это, если хочешь знать, даже много! Но зато это настоящие люди!
— А один пьяный, по-моему, — робко возразил Филя.
— Сам ты пьяный! — обрушился на него Яшка и вдруг выставил голову вперед, как перед дракой, и спросил: — А я пьяный?
— Н-нет! — ответил Филя и на всякий случай отступил на шаг.
— Ну так смотри!
Яшка поддернул штаны, хлопнул зачем-то в ладоши, круто повернулся к реке и побежал по льду, стараясь ступать в лунки-следы, оставленные перебравшимися на тот берег рабочими.
Отбежав метров десять, Яшка обернулся.
— Кто смелый, тот — за мной! — услышали ребята. — Трусам вечный позор!
Попробуй-ка после таких слов остаться на берегу!
Мальчишки один за другим пошли за Яшкой. В самом хвосте растянувшейся по льду цепочки ребят хлюпал по воде Филя. Он не испытывал удовольствия от этой затеи. Вода, просачивавшаяся в ботинки, казалась ему нестерпимо холодной.
— Кто провалится, — раскидывай руки в стороны! — захлебываясь от восторга, кричал Яшка и с подчеркнутой небрежностью расплескивал вокруг себя кашицу из снега, тертого льда и воды. — Главное — не бояться! Раскинул руки — и держись за лед!
Никому не пришлось воспользоваться его советом. Лед выдержал. Ребята выбрались на берег, мокрые до колен. Филя посмотрел на товарищей и рассмеялся: брюки у всех прилипли к ногам, носы посинели. Он и сам выглядел не лучше. Холод неудержимо полз кверху, вызывал неприятную дрожь. Но Филя все-таки смеялся. От этого смеха мальчишкам стало еще холоднее. Непослушными пальцами они выжимали воду из штанин и чувствовали себя прескверно.
— Ты чего? — спросил Яшка. — Рад, что не провалился?
— Н-не! — щелкая зубами, отозвался Филя. — К-как мок-крые к-ку-рицы!
— А там, в кино, в болоте, сухие были?
— Там шпиона ловили, а мы т-так, зазря!
— «Зазря»! — передразнил Яшка. — Ты что-нибудь про волю слыхал? Ее закалять надо! Мокро — а ты лезь! Холодно — а ты раздевайся! Страшно — а ты не бойся! Вот так закаляют волю!
До замерзших ребят эти высокие слова доходили плохо. Яшка понял, что сейчас нужны не слова, а решительные действия. Он окинул взглядом набережную, увидел двухэтажный дом с новыми цинковыми трубами, из которых вразнобой капала вода, и разом сообразил, как поддержать свой пошатнувшийся авторитет.
— Настоящая воля — это вот так! — заговорил он с обычной важностью. — Трубу видите? Страшно по ней на крышу забраться? А я возьму и заберусь!
Мальчишки дружно запротестовали. Они были сыты геройством. Всем хотелось домой — к теплым батареям парового отопления. Их пугал готовый сорваться с языка Яшки призыв: «Кто смелый, тот — за мной!» Цепляться за трубу мокрыми окоченевшими пальцами... Бр-р-р!
Не почувствовав поддержки, Яшка не стал настаивать.
— Дуйте домой! — неохотно сказал он. — Простынете — отвечай потом за вас!..
Старший пионервожатый школы знал, как подойти к ребятам. Его выступление на общем сборе дружины всколыхнуло пионеров.
— Товарищи смельчаки! Товарищи герои! Я пришел к вам сегодня с таким делом, которое потребует находчивости, смелости, настоящего трудового героизма! Нравится вам такое дело?
Пионеры дружно ответили:
— Нра-авится!
— Нытикам и вечно недовольным это дело может оказаться не по душе!
— Таких у нас нету! — крикнул кто-то.
— Тем лучше!.. Тогда ответьте на такой вопрос... В одном из наших советских городов потребовался мост через реку. Потребовался до зарезу! Год не было моста, два года, три... А однажды проснулись утром люди и видят: там, где вчера ветер гулял да стрижи летали, — мост высится, легкий, прочный, широкий! Как бы вы назвали строителей моста?
— За ночь? — послышалось из зала. — Тогда — волшебники!
Находчивый пионервожатый подхватил неожиданное для него словечко:
— Правильно! Волшебники!.. Так вот, Городской комитет партии обращается к вам, юным помощникам коммунистов, с просьбой стать волшебниками и построить городу мост! По плечу вам такое задание?
Минуты три шумел и кричал зал. Кто-то от избытка чувств топал ногами. Другие хлопали в ладоши. А Яшка Чернов выбивал кулаками на портфеле какую-то сногсшибательную дробь. И все эти звуки означали одно: «Да, по плечу!», «Да, хотим!», «Хотим стать волшебниками!».
И пионервожатый продолжал:
— Волшебники вы неопытные! За ночь мост не построите! Но до осени — в самый раз! Требуется от вас одно — металлолом! И даю вам слово — это такое задание, что каждому придется быть и волшебником и героем!
Если бы не выступление пионервожатого, задание собирать металлолом не вызвало бы особого подъема. Но сейчас это дело стало возвышенным и увлекательным. От него повеяло романтикой.
— Сбором лома вы уже занимались. Все, что лежало на виду, собрано. Вам придется пораскинуть мозгами, помечтать, подумать! Вам придется стать разведчиками, геологами и открыть неизвестные запасы металлолома!
В поход за металл включаются пионеры всех школ города. С завтрашнего дня начинается соревнование! Отряду-победителю предоставляется право дать мосту имя по своему выбору!
— Мост Юных Волшебников! — на весь зал крикнул Яшка.
— Название хорошее! Но... — пионервожатый улыбнулся. — Право дать имя мосту еще никем не завоевано!..
Каждый отряд организовал работу по-своему. Отряд шестого класса, в котором учились Яшка, Филя и другие ребята, разбился на партии. Две состояли из разведчиков, а третью назвали партией силачей. В нее вошли самые высокие и сильные мальчишки. Силачи обязались доставлять на школьный двор все, что найдут разведчики.
Яшка долго колебался. Почетное название силача манило его. Но он смекнул, что эта партия начнет действовать не сразу. Когда еще найдут металлолом! А ему не терпелось.
Это и определило выбор. Яшка пошел в разведчики. Ребята, с которыми он дружил, тотчас примкнули к нему. Так образовалась еще одна — третья — партия разведчиков во главе с Яшкой Черновым.
Первое совещание Яшкиной партии состоялось за школой около сарая, в котором завхоз хранил
