Макроном. Эти люди скорее герои, и уж точно не трусы, но если они не справятся с поручением, придется их устранить. Чтобы не допустить распространения слухов о погребенных в трясине сокровищах, годились любые средства. Легат вновь вздохнул. И усилием воли заставил себя выбросить все это из головы. В настоящее время куда большее беспокойство вызывали передвижения бриттов. Еще в ходе высадки сил вторжения Плавтий выслал конные разъезды во всех направлениях, и те, помимо основной армии бриттов, обнаружили побочное скопление вражеских сил, однако густой туман, державшийся всю прошлую ночь и не развеявшийся даже с рассветом, помог этому войску ускользнуть от разведчиков, и попытки опять его отыскать успехом пока что не увенчались. Прошел слух, что во главе исчезнувшей армии стоит Тогодумн, брат предводителя бриттов Каратака, и что он хоть и варвар, но отнюдь не глупец.
Оранжевый рассветный луч внезапно упал на стол, и Веспасиан, подняв голову, увидел, что свет сочится через щель в боковинах. День предстоял нелегкий, но легат твердо решил выбрать минутку и на все корки распечь того разгильдяя, что дал промашку при установке шатра.
Когда отдаленная линия горизонта стала светлеть, Макрон отдал негромкий приказ, и его люди тяжело опустились на землю. Ночной переход и связанное с ним напряжение изрядно всех вымотали, и теперь солдаты радовались заре, разгонявшей постылую тьму. Их уже дважды в абсолютнейшем мраке сгонял с тропы цокот копыт, но кто скакал мимо, римляне или бритты, так и осталось неясным. Когда первые оранжевые лучи солнца упали на усталое лицо жевавшего полоску сушеной свинины Катона, он обернулся к Макрону.
— Далеко еще, командир?
— Вон оно, то болото. — Центурион указал на равнину, залитую молочным морем тумана, из которого то здесь, то там проглядывали вершины холмов.
— Командир, но как мы будем искать там повозку?
— По карте. Главное, найти рощицу, где тропа совсем сузится. Над нужным нам местом должен торчать большой обгоревший пень. Найдем, не так уж это и трудно.
Глядя вниз, на белесую муть, Катон усомнился в словах командира. Далекое болото с холодной сонной апатией ожидало гостей, будя в душе юноши застарелые детские страхи. Безрадостная картина напомнила ему царство мертвых, каким он воображал его, посиживая на коленях отца. Призрачные, смутно различимые тени деревьев порой становились четкими. Это происходило в моменты, когда легкое движение воздуха на миг разрежало туман.
Покончив с едой, Макрон огляделся. Все вокруг выглядело заброшенным и пустым. Слева, до самого мерцавшего вдалеке моря, тянулась равнина, справа темнели грубо расчищенные под пашню участки, смыкаясь с далеким лесом. Бритты не только убрались с пути наступавшей армии сами, но и угнали весь скот, а свои хижины, похоже, сожгли. «Что ж, — решил Макрон, — нам же лучше».
— Эй, бездельники, — проворчал он, вставая. — Есть работенка. Подъем.
Устало поднявшись с земли, легионеры построились. Центурион пошел вперед, они побрели вслед за ним. Спуск тут был довольно крутым, и мулов пришлось взять под уздцы, чтобы те не ударились в бег. Внизу почва сделалась зыбкой, Катон чувствовал, как она колеблется под ногами. Минута-другая, и маленькая колонна углубилась в белесое марево. Воздух тут же сделался влажным, холодным, а солнце теперь лишь угадывалось за непрестанно сгущавшейся пеленой. На ходу все молчали, и тишину нарушало лишь фырканье мулов да чавканье грязи. Тропа прихотливо вилась по болоту, потом ее понемногу сменила неровная гать. Настолько узкая, что повозка то одной, то другой стороной с удручающей регулярностью стала проваливаться в вязкую жижу. Легионерам теперь то и дело приходилось, отложив щиты и копья, лезть в топь и, напрягаясь, вытаскивать притонувшее колесо, чтобы через минуту освобождать из капкана другое. Вскоре все они вымазались в вонючей, липкой грязи и так устали, что, когда гать подошла к небольшому мшистому островку, Макрон решился на краткую остановку. Все тут же повалились на сырой мох, наслаждаясь покоем. Судя по положению смутно сиявшего в вышине бледно-желтого диска, близился полдень, и, поглядев на вымотавшихся солдат, центурион понял, что гнать их дальше не стоит. По крайней мере, пока они не отдохнут, иначе им не удастся извлечь из болота даже собственные зады, а не то что целую долбаную подводу, которая, кстати, должна находиться не так уж и далеко.
Неожиданное просветление воздуха побудило его поднять голову, и он увидел, что солнце наконец стало одолевать туман. То здесь, то там клинки лучей разрывали белесую пелену и в некоторых местах прорубали в ней длинные клинья.
— Катон!
— Да, командир?
— Встанька вон на ту кочку. Погляди, не приметишь ли где хоть одно хреново деревцо.
Он указал на заросший мхом бугорок, и Катон нехотя повиновался. Осторожно задрав правую ногу над кочкой, он стал пробовать, выдержит ли она его вес.
— Поспеши, парень! — с досадой поторопил его Макрон. — Не бабу щупаешь, не тяни.
Разведя руки, Катон оторвал от земли левую ногу и медленно выпрямился. Опора, как ни странно, держала, и он вытянул шею, вглядываясь в болотную даль. Тропа впереди делалась еще уже и, сбежав с островка, исчезала во мгле. Было ясно, что повозку по ней дальше не протащить, однако Макрону это могло не понравиться.
— Видишь что-нибудь, что походит на рощу?
— Никак нет, командир.
— А что вон там?
Макрон указал на открывшуюся в тумане промоину, где что-то чернело.
— Мне не разобрать, командир.
— Ну так протри свои хреновы зенки!
Катон прищурил глаза, но рассмотреть деталей не мог, а промоину вновь стало заволакивать блеклым туманом. Чтобы успеть увидеть хоть что-нибудь, юноша инстинктивно подался вперед и, потеряв равновесие, шлепнулся на тропу с распростертыми, словно крылья, руками. Шлепнулся основательно, так что не сразу смог набрать воздуху в грудь.
— Все в порядке?
Макрон наклонился, чтобы помочь ему встать на ноги.
— Да, командир.
— Знаешь, Катон, — Макрон поджал губы. — Попадались мне на моем веку недотепы, но ты…
— Это не я, командир. Просто опора ушла у меня из-под ног.
— Понятно. Сама ушла, значит.
Макрон повернулся и посмотрел на коварную кочку. Олух ногой сбил с нее полосу мха, обнажив слой трухлявой, покрытой плесенью древесины.
— Видишь, командир? — продолжил задетый за живое Катон. — Тут все прогнило. Вот я и… — Он внезапно осекся, с секунду молчал, потом наклонился и принялся обдирать с кочки мох.
Макрон усмехнулся.
— Ладно. Я тебе верю.
Катон, проигнорировав замечание, продолжал счищать мох. Через какое-то время стало ясно, что под зеленым покрытием прятался насквозь прогнивший пень. Юноша огляделся и на коленях пополз к другой кочке, которую уже много быстрей ободрал, обнажив еще один пень, чуть поуже. Он поднял голову и с торжествующим видом воззрился на центуриона:
— Итак, командир?
— Что итак, дурик?
Конечно, юнец этот отличался от прочих. Он и книжки читал, и мозги у него малость свихнуты, однако подобное поведение даже для него было странным.
— Командир! Неужели не ясно?
— Мне ясно одно: ты окончательно спятил.
— Это пни, командир.
Катон умолк, на его заляпанной грязью физиономии сияла улыбка, и Макрон вновь ощутил себя как бы отцом, взирающим на проделки своего неразумного чада. Он просто не мог злиться на этого дурачка.
— Ну пни, что с того? Вижу, что пни. Похоже, тут латали тропу. Вот и рубили деревья.
