Вителлий, сообразив, что достать юнца с седла не удастся, вздыбил коня. Миг — и сверкающие подковы раздробили бы юноше череп, но тот увернулся и получил скользящий удар бабкой в бок. Всадник выругался, пришпорил коня и, прорвав на всем скаку редкую цепь легионеров, исчез в сгущавшемся мраке. Макрон поспешно подбежал к оптиону и рывком вздернул его на ноги.
— Ты в порядке?
— Буду… когда отдышусь. Мы с ними покончили?
— Почти. Пятерых уложили, трое удрали. Лучник, штабной ублюдок и его прихвостень. Жаль.
Катон оглянулся. Пульхра нигде не было видно. Он набрал в легкие побольше воздуха и осторожно ощупал грудь. Ушиб болел, но, похоже, все было в порядке.
— Да, командир. Что будем делать теперь?
— Если ты насчет пеших засранцев, то гоняться за ними нет смысла. Нам надо убираться отсюда, и как можно скорей. Пока трибун не вернулся с еще большим отрядом. Тогда нам уж точно конец.
Легионеров подгонять не пришлось, они тут же занялись делом и впрягли в повозку четырех захваченных лошадей. Остальных и здорового мула привязали сзади, а задетое стрелой и громко ревущее от боли животное Макрон отвел к краю трясины, перерезал ему горло и столкнул в топь. Погрузив раненых на повозку, маленький отряд выступил в обратный путь. Стало совсем темно, но идти все равно было легче, ибо, когда колеса соскакивали с гати, лошади этого даже не замечали, размеренно продвигаясь вперед. Наконец болото кончилось, тропа пошла в гору, но, когда над туманом стал вырисовываться гребень холма, сзади послышался топот копыт.
— Стой! — приказал негромко Макрон. — Всем взять щиты и копья! За мной!
Он быстро отвел людей шагов на двадцать назад и приказал им рассредоточиться. Все затаились. Катон припал всем телом к земле и застыл, слишком усталый, чтобы задумываться, кто это может их нагонять. Спустя несколько мгновений из тумана появилась фигура всадника, легким галопом скакавшего прямо в ловушку.
— Вперед! — крикнул Макрон, и восемь теней выпрыгнули из травы, окружив верхового.
Напуганная лошадь вскинулась на дыбы, всадник, чтобы не упасть, натянул поводья, но прежде, чем он успел сообразить, что к чему, Макрон подскочил к нему, ударил в лицо и за ногу сдернул на землю.
— Вот это да! — рассмеялся он. — Ни хрена себе, номер? Давно не виделись, командир. Я рад нашей встрече.
Вителлий кулаком вытер окровавленный нос. — Убери от меня руки, центурион!
— Убрать? От тебя?
— Убери руки и не смей меня задерживать. Мне необходимо вернуться к легату.
— Послушай, ублюдок, если ты полагаешь…
— Нет времени спорить! — крикнул Вителлий — По этой тропе пробирается целое войско британцев. Я чуть было не наткнулся на них. Не думаю, что меня кто-то заметил, но в любом случае движутся они быстро. И очень скоро появятся здесь.
— Врет он все, командир, — пробурчал Пиракс. — Прикончи его, и пойдем дальше.
— Постойте! — вмешался Катон. — Мы должны его выслушать.
— С какого хрена? — Пиракс занес меч.
— Опусти меч, солдат! — рявкнул Макрон. — Я кому говорю! А ты, недоносок, повтори, что сказал!
— Парни! — взмолился Вителлий. — Сейчас не до счетов. Пожалуйста, отпустите меня. На нас идет армия Тогодумна! Если легион будет застигнут врасплох, падут тысячи наших.
— Наших! — Пиракс плюнул трибуну в лицо. — Наши своих, на хрен, не убивают.
Воцарилась напряженная тишина. Вителлий стоял на коленях. Макрон, забравший в кулак ворот его плаща, колебался.
— Если там и вправду вражеская колонна, — тихо произнес Катон, — легата необходимо предупредить.
— Да нет там никакой долбаной колонны! — заявил Пиракс, в сердцах пристукнув копьем. — Этот подонок просто хочет спасти свою шкуру.
— Зачем же тогда он поехал обратно?
— Заблудился, дорогу потерял. Да мало ли что? Больно нам надо в том разбираться. — Пиракс повернулся к Макрону. — Командир, давай прирежем его. Путь неблизкий, а все мы устали.
Несколько мгновений Макрон молча с нескрываемым отвращением смотрел на трибуна, затем резкой затрещиной опрокинул его в дорожную грязь.
— Скачи, скотина, предупреди легион. Но не надейся, что все случившееся сойдет тебе с рук. По возвращении я доложу от твоих кознях легату. Бьюсь об заклад, ему будет интересно узнать, с чего тебе вздумалось завладеть тем, что мы тут отрыли? А теперь убирайся! Не мешкай, пока я не передумал.
Вителлий поспешно поднялся на ноги, запрыгнул на спину лошади, ударил ее в бока каблуками и растворился в ночи.
— Ну что ж, нам тоже пора, — буркнул Макрон. — Ждать тут нечего. Особенно если он сказал правду.
— Как же, сказал, — саркастически хмыкнул Пиракс.
— Ты не согласен с моим решением? — холодно осведомился Макрон.
— Я говорил и говорю: его надо было прикончить.
— Когда обращаешься к центуриону, солдат, изволь добавлять «командир»!
— Тихо! — Катон вскинул руку. — Дайте послушать!
Маленький отряд замер, напряженно прислушиваясь. Первое время тишину не нарушало ничто, потом ночь прорезало конское ржанье. Оно повторилось, затем отчетливо щелкнул кнут, и кто-то выбранился по- кельтски.
Все это доносилось с болота.
И отнюдь не с далекого расстояния.
ГЛАВА 36
Было ясно, что бритты настигнут их прежде, чем они успеют перевалить через гряду. Понимая, что оторваться от противника почти невозможно, Макрон лихорадочно завертел головой, и вдруг в душе его шевельнулся слабый проблеск надежды.
— Туда! — Он вытянул руку, указывая налево. В смутном свете новой луны овраг, заполненный ночным туманом, выглядел не очень приветливо, но на другое укрытие рассчитывать на приходилось.
— Туда! Шевелитесь! Живей!
Легионеры, взяв лошадей под уздцы, повели их по склону к лощине. Макрон отходил последним, наспех маскируя следы, промятые в мокрой земле колесами тяжело груженной повозки. Удавалось ему это плохо, а враг был уже рядом. Оставалось только молиться и надеяться, что в темноте эти вмятины не бросятся бриттам в глаза. Тем временем солдаты чуть ли не на руках спустили повозку в овраг. Макрон проводил ее взглядом.
Овраг был глубоким, и плотный туман поглотил маленькую колонну. Наказав остальным следить за тем, чтобы животные и раненые вели себя тихо, Катон взобрался по склону.
— Нам повезло, командир, — сказал он Макрону. — Когда мы спускались, повозка едва не опрокинулась.
— Правда? — Макрон, не удержавшись, зевнул и лег на живот, подперев подбородок руками. — Не поднимайся, не шевелись, вообще ничего не делай… совсем ничего. Жди приказа.
Катон нервно кивнул и припал к земле, стараясь не шевелиться. Медленно потекли томительные минуты. Неожиданно — всего в ста шагах — в ночной мгле заскользили смутные тени. Это были всадники — целый кавалерийский отряд, что удивило Катона. «Странно, — подумал он, — ведь Цезарь писал, будто британские варвары предпочитают коннице колесницы. То ли великий полководец ошибся, то ли за сотню лет туземцы сумели обзавелись такого рода войсками». Всадники между тем растеклись по обе стороны от
