самое ближайшее время. Как только подрастут дети, выздоровеет жена или умрет теща?
– Мама, он ничего мне не обещал.
– Помнишь, что случилось у тети Тани? Двенадцать лет она была любовницей, а потом наступило «самое ближайшее время», и он развелся. И женился, но не на Тане. Я не хочу тебе такой судьбы. Я переживаю за тебя, дочка!
– Мама, я не настолько наивна. Я знаю, что Илья никогда не женится на мне.
Да, это был бы еще тот цирк. Пышная свадьба. Цветы, фотовспышки. Гости Болотовых – банкиры и политики. И гости с Жениной стороны, прибывшие в ЗАГС прямиком из колонии строгого режима.
– Но как же? Как же семья, дети? – Мама чуть не плакала. – Разве хорошо жить одной, даже в такой квартире?
– Еще спроси, что люди скажут, – нахмурилась дочь. – По-твоему, лучше свить гнездышко с продавцом сала?
– Не лучше, но реальнее… Ты стесняешься нас, – поняла мать. – И себя стесняешься. Вот и надо найти себе кого-нибудь попроще. Все остальное – глупости, девочка! Мечты, которые никогда не сбудутся. Только представь, завтра Новый год. Где будет твой Илья? Со своей семьей, с женой пить шампанское. А ты? Ты будешь сидеть здесь одна и чувствовать себя номером вторым. И квартира эта. Она не твоя. Ты живешь здесь как содержанка. Женя, возвращайся домой. Ну их, красоту и комфорт эти. Поживи дома, в своей старой комнате. Мы не будем тебе мешать. Уходи и приходи когда хочешь, приводи кого хочешь. А здесь все чужое. И ты здесь чужая. Проведи праздники с нами, а потом можешь опять поискать съемное жилье.
Это была не нотация, не причитания: «Ну и дочку я воспитала! Бесстыдница, с чужим мужиком шуры- муры завела!» У нее мудрая мама, только обеспокоенная. Женя и сама понимала, что живет в этой квартире без всяких прав, а главное – без Ильи. И долго так продолжаться не может…
Маше снился Новый год из детства. Мама и папа, они все втроем наряжали елку. Потом она на минутку выбежала из комнаты, а когда вернулась, у нее были уже другие мама и папа. Раньше подобные сны казались ей кошмарными, она начинала плакать и искать настоящих родителей. Но на этот раз улыбалась во сне.
– Главное, ты не осталась одна! – говорила ей Людмила Ивановна.
И девочка Маша кивала в ответ, желая понравиться новой маме. И чувствовала, что понравилась, что эти родители ее тоже любят.
– Маша, просыпайся. – Мамина рука ласково легла ей на лоб. – У тебя трезвонит мобильник, я подумала, что это важно. Уже десять часов, просыпайся.
Это был не сон. Людмила Ивановна присела на край кровати.
– Ты плохо себя чувствуешь в последнее время, да? Бледная какая-то, изможденная. Тебя что-то беспокоит?
– Нет, мам. Просто навалилось как-то. Убийство это, похороны, сессия скоро. Я устала.
– В полночь будешь с нами? Мы с отцом тебе подарок приготовили. А Лена собирается утащить Илью на какую-то вечеринку человек на сто.
– Очень удобно, можно прийти вместе и ни разу не встретиться, – оценила Маша. – А я, наверное, буду с вами.
– С Сергеем? Роман не понравился? – уточнила мать. – Такой хороший мальчик…
– А Сережа – плохой?
– Да нет. Он друг Ильи и тебя вроде любит. Конечно, тебе решать…
Он не просто ее любил. Именно он звонил по мобильнику, чтобы напомнить: в полдень у нее назначена встреча на обочине.
Все было готово на рассвете последнего дня уходящего года. В черный пакет уложены «доллары». В «ауди» залит бензин. Видеокамеры и бинокли настроены.
Сергей Турбин рассудил, что брать вымогателя с поличным ему нет никакого резона, он же не спецназ в масках. Ему важно понять, кто клянчит деньги, кто грозит Маше разоблачением. Для этого достаточно было увидеть человека, который остановит машину на обочине дороги и заберет пакет. Вряд ли шантажист посвятит в эту историю еще кого-то и доверит постороннему такую крупную сумму. Нет, он приедет сам, лично. Сергей был уверен, что это «свой». Тот, кто побывал в особняке в ту ночь. Тот, кто знает, что в гараже Болотовых есть «ауди». Кто не случайно пригрозил Маше еще одним взрывом. Важно посмотреть в лицо этому человеку, причем так, чтобы самому остаться незамеченным. Для этого и придумали технический прогресс.
В предрассветных сумерках на обочине дороги остановилась машина электриков. С подъемником, все как положено. Из кабины вышли двое в спецовках и вместо утренней зарядки взобрались на пару фонарных столбов, что-то там проверили, вывернули-ввернули. Со стороны казалось, что это рядовая проверка или заурядная починка оборудования. Но на самом деле Сергей Турбин договорился с местными энергетиками об установке на столбах камер видеонаблюдения. Раз периметр просматривается, пусть картинка еще и записывается.
Сам же Сергей вместе с еще одним парнем из службы безопасности устроили себе наблюдательный пункт в заброшенном доме на краю деревни. Оттуда открывался чудесный вид на заснеженное поле и кусты на обочине трассы. До того места, куда Маша с почти снайперской точностью выбросит сверток, расстояние около километра. Другой подчиненный Сергея будет коротать время в машине, готовой в любой момент броситься в погоню за шантажистом.
Да, за спектаклем придется наблюдать с галерки, но технический прогресс и расстояние сокращает и мгновения останавливает. Так что видеокамеры и бинокль – вот и все, что нужно для охоты на вымогателя. В отсутствие спутника слежения.
Кстати, двадцать кусков, которые Маша должна оставить в качестве подарка неизвестно кому к Новому году – не деньги, а фальшивые купюры, помеченные специальным раствором. Сергей позаимствовал «куклу» у знакомого сотрудника очень специального ведомства.
– Начальство точно не хватится? – обеспокоился Сергей.
– Шутишь? – усмехнулся сотрудник. – До Рождества никаких спецопераций, кроме зачистки селедки под водочку…
Сергей приготовился померзнуть на чердаке пару часов. К счастью, погода была благосклонна к сидящим в засаде. Стоял слабый морозец, градусов пять, кружил легкий снежок. Как раз такой, чтобы скрыть следы топтания электриков у заветного куста, но не мешающий видимости.
Сергей предположил, что шантажист захочет устроить обзорную экскурсию до начала операции. Но за целый час никаких подозрительных машин поблизости не останавливалось.
Ровно в полдень Маша, стараясь не размышлять и не бояться, притормозила в указанном месте и выбросила из окна «ауди» черный пакет, набитый купюрами. А потом надавила на газ. Через двести метров развернулась и поехала домой. Ждать.
Маша делала вид, что ей совсем не страшно. Подумаешь, кто-то вымогает у нее деньги, грозится раскрыть какую-то важную тайну и угрожает очередным взрывом. Подумаешь, взрывом больше, взрывом меньше. Страшно только в первый раз. На самом деле ей было противно. Мерзко, что где-то рядом есть человек, который отравляет существование другим и поворачивает нож в ране, которая все еще ужасно болит. Если бы Маша встретилась с этим типом лицом к лицу, она вцепилась бы ногтями в это наглое лицо. И не из-за денег, конечно. А из-за этого вот «в вашей семье снова случится какой-нибудь взрыв», сказанного невозможно будничным тоном. Ладно, хватит, нужно остановиться, иначе ненависть к шантажисту задушит ее…
Сергей остался ждать на чердаке. Сначала ничего не происходило. Только холод пробирался под одежду. По шоссе неслись машины, не собираясь сбавлять ход. В деревне лаяли собаки.
На сотовый позвонила Маша. Волновалась.
– Ну как?
– Пока никак. Солнце, ты будешь тем, кто сообщит куда надо, если я не вернусь. – Начальник службы безопасности дал ответственное поручение своей девушке.
– То есть как это «не вернусь»? – оторопела девушка.
– Ну вдруг вымогатель прикатит на танке и начнет отстреливаться…
– Ты вернешься, никуда не денешься, – не сомневалась Маша. – Ведь под елкой тебя будет ждать
