– Извозчик, в отель «Зимняя роза», и побыстрее.
– Будет исполнено, – покорно прожужжал робот, а глайдер тронулся с места.
Плавно вырулили со взлетно-посадочных площадок. Матлекс, прижатый к стенке неуютного салона бронированной тушей начальника, уставился в окно. Натуральность происходящего постепенно вытесняла из его сознания факт, что тело лежит в уютном кресле, а вовсе не несется в летающем катере по улицам приюта космической швали.
Внутри Мраморное Кольцо выглядело отнюдь не лучше, чем со стороны космопорта. Приземистые малоэтажные домики, словно придавленные нависающим куполом; узкие улочки, способные стать уютными, но только не при таком освещении. Население Кольца было столь же живописным и разнообразным, как в предыдущем городе, но вооруженных или одоспешенных существ встречалось значительно больше. Просто на порядок больше.
А еще Кольцо напомнило Матлексу что-то арабское или индийское, с шумной толчеей улиц, по которым с трудом пробираются крохотные машинки или вьючные животные. Именно такими улочками робот вез их к отелю, пару раз попав в короткие и живописные пробки. Даже несмотря на заминки, поездка не была долгой, и уже через десяток минут они выгружались из глайдера, рассчитавшись специальной картой.
Робот вежливо поблагодарил, пожелал удачного дня, транспорт отъехал, и взгляду Матлекса открылся отель, обозначенный им Максимом. Здание было коренастым, как профессиональный борец дзюдо. Два этажа, массивная колоннада при входе, узкие окна, через которые было не на что смотреть. Шершавый гранит фасада украшен единственной вывеской – покрытый инеем цветок и простая, совсем без украшений, надпись.
Рассматривая отель, Матвеев нахмурился. Ему в голову пришли сразу две тревожные мысли, однако время не позволяло обсудить их с шефом прямо сейчас. Первая – зачем Максиму вообще понадобилось встречаться в игре? Заставлять напарников совершить фальшивое путешествие, носящее тень неубедительной конспирации? Неужели нельзя было просто состыковаться через Цифросибирск, используя, например, обычную видеосвязь? Ведь Максим уже продемонстрировал возможности, не уступающие умениям своего якобы брата…
Мысль вторая была еще покруче: руки Алексея даже покрылись гусиной кожей. А что, если после встречи с таинственным Максимом, Покрышкин откроет гроб и выйдет из него, чтобы наброситься на Мастер-Чифа и своего напарника? Что, если он станет агрессивным и невосприимчивым к боли? Если попробует защитить то, от чего отказался шесть лет назад?
Но Шпала зашагал к дверям «Розы», и Матлексу не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Выпустив из гостиницы двух существ, напомнивших Матвееву оживших божеств из учебника по Древнему Египту, гигант толкнул огромную дверь-вертушку, пропуская фамильяра и входя сам.
Внутри оказалось так же серо и неприхотливо, как снаружи – минимум убранства и никакой роскоши, будто строили для монахов. Опрятный робот за стойкой поинтересовался, чем может помочь новым гостям. Шпала назвал свое имя и негромко сообщил консьержу, что у него назначена встреча. Тот, понимающе покачав угловатой головой, попросил господина и его спутника проследовать в бар, сейчас намеренно закрытый на спецобслуживание.
– А зачем тут вообще бар? – пока Шпала вышагивал в сторону запертых двустворчатых дверей в дальнем углу холла, поинтересовался Матлекс. – Зачем гостиница? Неужели кому-то из вампиров доставляет удовольствие играть в «сон в гостиничном номере»?
– Не совсем так, – негромко пробасил гигант, и из-под шлема его голос казался по-настоящему угрожающим. – В гостинице твой перс быстрее залечивает раны. А в баре или кафе всегда можно принять стимулирующие препараты, временно улучшающие показатели.
Левой рукой он осторожно приоткрыл одну из створок, заглядывая внутрь. Правая же привычно легла на кобуру, расстегивая кожаный ремешок. Заметив этот простой, но весьма информативный жест, Алексей сглотнул сухой комок.
Осмотревшись, Шпала вошел, придержав дверь для фамильяра. Матлекс вздохнул, как-то излишне судорожно и тревожно, ныряя следом.
Внутри обнаружилась изрядная темень, и лишь крохотные розовые лампы над барной стойкой разгоняли мрак. Расположенный в центре бар кольцом опоясывали десятки столиков, сейчас пустующих. Было тихо, лишь где-то на улице шумели машины. Сделав по безлюдному помещению всего несколько шагов, Шпала почти сразу безошибочно, каким-то внутренним чутьем, а может, с помощью навыков персонажа, определил, что они тут не одни.
– Здравствуйте, – услышал Матлекс голос, уже ставший знакомым. – Не пугайтесь, я здесь, в углу. Проходите…
Не отнимая руку от кобуры, Шпала двинулся на голос, и через несколько мгновений Матлекс тоже заметил Максима.
В угловом кабинете горела настенная лампа, очерчивая силуэт сидящего за столиком человека. Человека, отгородившегося от остального зала тонкой, почти невесомой занавеской. Завеса эта, что Матвеев понял чуть позже, была вовсе не проста – если не смотреть прямо на нее, концентрируя взгляд, ткань создавала полнейшую иллюзию глухой стены, позволяя случайным взглядам скользить дальше.
Отодвинув волшебную вуаль, Шпала протиснулся в укромный кабинет, садясь за стол напротив Максима. Фамильяр, не без посторонней помощи, взгромоздился на стул справа от шефа. И теперь наконец смог рассмотреть того, кто спас их из тюрьмы Капкана.
Максим был обычным человеком – не эльфом, не инопланетянином с физиономией, похожей на ожившую ракушку. Открытое лицо, широкие скулы, высокий лоб. Его светлые волосы были чуть растрепаны, но это лишь завершало образ, делая похожим на кого-то из известных личностей, актера или знаменитого футболиста. Одежду Максим носил самую простую, помятую и неприметную, словно на старте мир «Хроник» забыл предложить ему гардероб, состоящий из тысяч предметов. Идентификационного бэйджа, к удивлению Матвеева, видно не было…
Максим сидел перед стаканом прозрачной жидкости и пепельницей, вертя в руках ярко-зеленую, еще не прикуренную сигарету. Внимательно осмотрел собеседников, которых заставил проделать этот непонятный путь, чему-то улыбнулся.
В этот момент Матвееву показалось, что он уже где-то видел лицо Максима. Где-то в разделе светских хроник или в каком-то журнале… Но вспыхнувшая догадка так и потухла, не превратившись во что-то ощутимое, и Леша подумал, что житель этой вселенной может выбрать себе практически любое лицо, будь то голливудская звезда или президент США.
Однако следующий вопрос Шпалы, проигнорировавшего приветствие, заставил Алексея вздрогнуть, что невольно передалось лапам Матлекса.
– Мы уже встречались? – наклоняясь вперед, спросил шеф, не торопясь снимать шлем. – Твое лицо, Максим, кажется мне знакомым…
– Не исключаю. – Просто пожал плечами тот, словно был, по меньшей мере, известным принцем, отправившимся в изгнание. – Но всему свое время, мои новые друзья…
– Вопрос о дружбе исключен, тут не может быть сомнений, – изрек Шпала.
– …а пока давайте начнем общаться, – невозмутимо продолжил Максим. – Вы касочку снять не желаете? Здесь мы в сравнительной безопасности, так что…
К удивлению Матвеева, Шпала снял шлем и с тяжелым стуком поставил его на стол. Светлые брови гиганта сходились на переносице, голубые глаза внимательно изучали лицо Максима. Они словно говорили – я обязательно вспомню, и тогда тебе придется ответить еще на пару вопросов…
– Рад, что вы наконец-то добрались. – Вынув из кармана крохотную зажигалку, Максим прикурил. Двумя пальцами с зажатой сигаретой почесал бровь, нехитрым жестом выдавая матерого курильщика. – Не исключал варианта, что вам попробуют помешать…
– Максимка, давай сразу к делу, ладно? – с нажимом, хоть и мягко, предложил Шпала, прихлопнув по столу ладонью. – Я не для того вернулся в гроб, чтобы заскочить на перекур в вонючую ночлежку Кольца.
– Да-да, разумеется. – Рассеянно помахал сигаретой тот, опуская глаза. Его левая рука покачивала стакан. – С чего вот только начать, пока не знаю… Нужно собраться с мыслями, вероятно…
– А ты начни сначала. Как тебе такая идея? – Пальцы Шпалы, барабанившие по столу, сжались в кулак.
