- Как ты думаешь, может, вручить ему одно из тех писем, которые я должен был размножить и разослать?
- А что, это идея.
- Представляю, как он удивится.
- Папа, кто этот молодой человек? Он англичанин, сразу видно.
Бэзил подошел к столику генерала Коннолли.
- Привет, старина. Присаживайся. Познакомься, это моя Черномазая.
- Очень приятно. - Маленькая негритянка отложила хлопушку, с важным видом кивнула головой и протянула Бэзилу руку: - Только теперь я не Черномазая, а герцогиня Укакская.
- Рожа у нее - страшней не бывает, - сказал Коннолли. - Но сама бабенка - что надо.
Черномазая густо покраснела и, польщенная, ослепительно улыбнулась. Сегодня она была на вершине счастья: муж наконец-то вернулся с войны да еще взял ее с собой в общество, где сплошь белые дамы... и все это в один день...
- Видите, - спросил мсье Байон своего первого секретаря, - вон того человека, рядом с Коннолли? Вы установили за ним слежку?
- Разумеется. Мои люди не спускают с него глаз.
- Вы дали указания официанту подслушивать разговоры англичан?
- Да, но официант только что вызывал меня в гардероб: он не понимает, о чем идет разговор у них за столом. Сэр Самсон все время говорит о размерах какой-то Великой Пирамиды.
- Очередная уловка, я в этом ни секунды не сомневаюсь.
Император дал понять, что намеревается почтить бал-маскарад своим присутствием, и в конце зала была сооружена специальная ложа из позолоченного картона, окруженная кадками с пальмами и развешенными по стенам национальными флагами. Император приехал вскоре после полуночи. По знаку князя Федора, оркестр перестал играть танцевальную музыку и грянул азанийский гимн. Танцующие расступились, сидящие за столиками начали поспешно вставать, роняя бокалы и гремя ножами и вилками. Все присутствующие, за исключением разве что сэра Самсона, который по рассеянности остался в маске, стали незаметно, смущаясь, поправлять галстуки и снимать бумажные колпаки. Наконец, в окружении гвардейцев, одетых в обшитые тесьмой мундиры, в зал, торжественно ступая по натертому паркету и не глядя по сторонам, вошел император - черный фрак, белые лайковые перчатки, белоснежная, туго накрахмаленная сорочка, крохотные жемчужные запонки и черное, как вакса, лицо.
- Разоделся, как на свадьбу,- процедила леди Кортни.
Князь Федор скользнул вперед, провел императора в ложу и усадил за стол. Император сидел в одиночестве, а свита разместилась у него за спиной. Устроившись, Сет едва заметно кивнул князю Федору, и оркестр вновь заиграл танцевальную музыку.
Некоторое время Сет с безразличным видом наблюдал, как гости вновь начинают веселиться, однако затем, через посредство одного из своих приближенных, пригласил на танец жену американского посла. Остальные пары отошли в сторону, Сет с важным видом вывел свою даму на середину зала, сделал с ней два круга, отвел ее обратно за столик, галантно поклонился и, не проронив ни слова, вернулся в свою в ложу.
- Между прочим, он отлично танцует, - сообщила миссис Шонбаум. Интересно, что бы сказали в Америке, если б видели, что я танцую с цветным.
- Вот бы он маму пригласил! - сказала Пруденс. - Может, попробовать его соблазнить? Или он интересуется только замужними женщинами, как ты думаешь?
Бал продолжался.
Метрдотель с обеспокоенным видом подошел к князю Федору:
- Ваше высочество, гости недовольны шампанским.
- Кто именно?
- Французы.
- Скажешь им, что оно идет в полцены.
- ...Ваше высочество, продолжают поступать жалобы на шампанское.
- От кого теперь?
- От герцога Укакского.
- Унеси бутылку на кухню, долей в нее стакан самогона и принеси обратно.
- ...Ваше высочество, министр внутренних дел требует вина, а когда я приношу, выливает его своей даме на колени. Может, его не обслуживать?
- Я тебе дам 'не обслуживать'! Разноси вино и не задавай идиотских вопросов.
За английским столом начали играть в 'чепуху', записывая слова прямо на меню. Получалось довольно смешно: 'Влюбленный герцог Укакский... Поджидал пьяную мадам Байон... Во дворце, в туалете... Он сказал ей: 'Floreat Azania'...
- Папа, если ты будешь так громко смеяться, нам придется прекратить игру.
- Господи, как смешно...
- Мам, к нам заезжал тот самый молодой человек, который сидит сейчас рядом с Коннолли?
- Кажется, да. Надо будет как-нибудь его позвать. Может, на рождественский завтрак, если он еще будет здесь... А впрочем, у него и без нас уже знакомых хватает.
- Это все твой снобизм, мама! Не забудь, Коннолли ведь теперь герцог. Пожалуйста, давай всегда будем звать этого молодого человека, хорошо? На все обеды и завтраки...
- Пытаюсь встретиться с императором глазами, - сказал Бэзил. - Хотя вряд ли он меня помнит.
- Сейчас, когда война кончилась, он, я смотрю, здорово нос дерет. Ничего, еще поглядим, что он запоет, когда начнут приходить счета. Вот сейчас выпивка - первый сорт, не то что в прошлый раз. За этим Федором глаз да глаз нужен.
- Хорошо было бы попасть к императору на прием.
- Послушай, старик, ты что, сюда дела, что ли, делать пришел? Дался тебе этот император! Я уже полгода с ним нянчусь, он у меня в печенках сидит, император твой. Забудь ты про него. Плесни-ка лучше Черномазой шампанского, да и себя не забывай. Все император да император - как будто, черт побери, других тем нет!
- Мсье Жан, я только что узнал одну ужасную новость, - сказал второй секретарь французского посольства.
- Рассказывайте, - сказал первый секретарь.
- Язык не поворачивается. Это затрагивает честь супруги посла.
- Невероятно. Немедленно рассказывайте. Это ваш долг перед Францией.
- Да, вы правы, долг перед Францией... под воздействием спиртного она назначила свидание герцогу Укакскому. Он - ее возлюбленный.
- Кто бы мог подумать? Где?
- Во дворце, в туалете.
- Но во дворце нет туалета.
- Мне удалось перехватить письмо, адресованное сэру Самсону Кортни. Сложенный лист бумаги. Шпионское донесение - по всему видно. Не исключено, что этот листок был запечен в хлебе.
- Неслыханно. От посла мы эту информацию утаим. Установим за ними слежку. И никому ни слова. Такие сведения лучше не разглашать. Бедный мсье Байон. Он верил ей. Мы должны помешать этому.
- Ради Франции.
- Ради Франции и ради мсье Байона.
- ...Я никогда не замечал, что мадам Байон так плохо пьет...
Карнавал возобновился. Что только не водружалось на головы всех цветов и оттенков - черные, как вакса, белые, как бумага, коричневые и 'кровь с молоком': колпаки фригийские и клоунские - из тех, что надеваются в виде наказания нерадивым ученикам; жокейские фуражки, наполеоновские треуголки, шапки, шляпки и шляпы, в которых ходят пьеро и арлекины, почтальоны и горцы, матушка Хаббард и маленькая мисс Маффет[14]. В маски из раскрашенного картона, словно клинок в ножны, вкладывались любых размеров и антропологических типов носы: семитские - с горбинкой; нордические - маленькие, курносые, усыпанные веснушками; широкие, с огромными ноздрями носы туземцев
