Арон миновал с десяток костров, у которых толпились путешественники, беженцы, кочевые торговцы, фермеры и обычные деревенские жители, сорванные войной с насиженных мест. Большинство людей, заметив Арона, отводили глаза — разговор с Братьями Камня и их учениками считался плохим знаком…
Несколько человек, расположившихся у самого основания укрытия, при приближении мальчика дружно отвернулись в сторону. Судя по черным мантиям, это были настоятели. Слуги Многоликого Брата, каждый из которых перед поступлением на службу в Храм Брата проходил обучение в Гильдии Иглы.
Неожиданно Арон увидел Стормбрейкера. Тот стоял поблизости, положив ладонь на рукоять меча и не спуская с настоятелей глаз — словно охранял от них Арона и остальных детей.
Нахмурившись, мальчик пересадил ребенка на другую руку и еще быстрее пошагал к лестнице. Он кожей чувствовал исходившую от настоятелей неприязнь.
Что ж, отлично! Арон тоже не испытывал к этому народцу никакой симпатии.
Его мать так истово верила в Брата! И где, позвольте узнать, был бог любви и милосердия, когда солдаты лорда протыкали мечами мирных жителей приграничных земель?
— Арон, — укоряющее сказала Дари, забирая у него ребенка. — Ты пугаешь детей своим мрачным видом.
Мальчик взглянул на Дари и почувствовал, как в жилах вскипает кровь — словно под действием яда или Гибельной лихорадки. В бледно-голубых лучах заходящего солнца лицо девочки казалось особенно красивым… Арон вспомнил, как прекрасна Дари на другой стороне Пелены — в своем человеческом облике, разумеется.
Девочка легко поднималась по лестнице — словно ребенок в ее руках ничего не весил. Удивительно, как колоссальная сила, быстрый ум и острый язычок Дари сочетались с нежностью ее черт и плавной грациозностью движений! Арон замер, не в силах оторвать взгляда от огромных черных глаз и темно- красных губ, контур которых резко выделялся на фоне сияющей кожи.
Ах, если бы только Дари обернулась и послала ему одну из своих волшебных улыбок.
Она, разумеется, этого не сделала.
Дари слишком серьезно относилась к своим обязанностям, чтобы отвлекаться на пустяки.
Арон тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и поспешил сквозь толпу к Стормбрейкеру. До его слуха то и дело долетали обрывки чужих разговоров.
— Говорят, лорд Алтар покинул Кан-Олаф вместе с большинством птиц-воинов, чтобы присоединиться к войску лорда Брейлинга…
— Ну и ну! Птицы-воины — это не простые солдаты… Они могут долгое время питаться песком и камнями.
— Алтар и Брейлинг наверняка склонят на свою сторону лорда Кобба и вместе нападут на леди Маб.
— К зиме войска достигнут северных границ и будут биться за власть до тех пор, пока мы все не передохнем! Знатным фей наплевать на простой люд! Мы для них все равно что грязь под ногами…
Арон обдумал каждое услышанное им слово, стараясь отделить правду от слухов. Грааль подсказал мальчику, что птицы-воины и вправду намеревались объединиться с войсками лорда Брейлинга. Неутешительные вести… Армии Алтара и Брейлинга вполне могут оказать давление на лорда Кобба и перетянуть на свою сторону одну из великих династий, чтобы свергнуть с престола леди Маб. Перед глазами мальчика всплыла карта Гнездовья. Крылья могучей птицы меньше ее тела, но, действуя сообща, они могут подчинить тело своей воле.
Добравшись до самой дальней границы лагеря, Арон увидел, что Стормбрейкер, Виндблоун, Зед и шестеро Братьев Камня, присоединившихся к ним по пути, прокладывают вокруг палаток еще одну узкую траншею. Позже в ней разожгут огонь, который спасет их от ужасов и призраков ночи. За детей в укрытии можно не беспокоиться — присутствие Дари будет надежно охранять их от опасности, а вот взрослым, которые собирались провести ночь на земле, оставалось лишь полагаться на огонь, оружие и собственную бдительность.
Внутри круга стояли четыре палатки — каждая достаточно большая, чтобы вместить четверых человек. Рядом с одной из палаток сидели три закованных в цепи мальчика, добытых Гильдией во время Жатвы. Похоже, они еще не смирились со своей судьбой… Двое Братьев Камня охраняли мальчиков, кормили и даже по одному выводили их на прогулку.
Арон перешагнул через ров и подошел к Стормбрейкеру под презрительными взглядами мальчишек, которые, видимо, считали его изменником и трусом.
— Старший Мастер Стормбрейкер, — сказал Арон, чувствуя прикосновение к телу спрятанных в ножны серебряных кинжалов. — Что мне делать теперь?
Стормбрейкер распрямил спину, вытащил из земли лопату и отер рукавом лоб. Остальные Братья Камня продолжали работать и даже не взглянули на мальчика.
— Ты уже достаточно потрудился, — Стормбрейкер обвел своего ученика придирчивым взглядом. — Я вижу, твои ноги по-прежнему кровоточат. Пройди через Пелену и исцели раны.
— Хорошо, Старший Мастер, — кивнул Арон, с трудом пряча охватившее его радостное возбуждение.
— Там, за деревьями, есть пруд. Иди туда, но не задерживайся дольше чем на полчаса, иначе не успеешь вернуться засветло.
— Да, Старший Мастер. — Арон почтительно склонил голову, развернулся и направился к пруду.
Не успел мальчик сделать и пары шагов, как из соседнего лагеря донесся оглушительный крик.
Примерно в десяти ярдах от Арона стоял огромного роста длинноволосый мужчина с косматой рыжей бородой и злобно рычал на тощего мальчонку, у ног которого валялась разбитая плошка с кашей. Еще шестеро или семеро мужчин, лицом похожие на разъяренных громил (возможно, старшие сыновья), поспешно отступили в сторону. Некоторые из них держали в мускулистых руках деревянные или железные молотки, и Арон догадался, что мужчины — кузнецы, работающие у дороги и предлагающие свои услуги путешественникам.
К счастью для мальчика — на вид ему было лет восемь-девять — у громилы в руках молотка не было, но паренек все равно сжался от страха и закрывал голову руками, словно ждал, что его ударят.
— Увалень безмозглый! — ревел кузнец, с трудом ворочая языком — видимо, он успел порядком поднабраться после работы. — Сначала своим рождением ты лишил жизни мать, а теперь и меня хочешь со света сжить!
Кузнец ткнул пальцем в разбитую посудину, содержимое которой запахом напоминало тухлую капусту, и злобно добавил:
— Не надейся, что получишь сегодня другую еду!
Не успел Арон и глазом моргнуть, как мужчина поднял огромный кулак и со всей силы обрушил его на голову ребенка.
Мальчуган беззвучно рухнул на землю, а Арон вскрикнул и схватился руками за голову, словно это ему причинили боль.
Вдруг над Ароном просвистел ветер, а через мгновение к пьяному кузнецу, держа наготове оба зубчатых меча, подскочил Стормбрейкер. Почти немедленно рядом с товарищем оказался Виндблоун, тоже с обнаженными клинками в руках. Шесть или семь Братьев Камня плотным кольцом окружили Стормбрейкера, Виндблоуна, рыжеволосого мальчугана и его отца. Другие кузнецы с молотками в руках бросились было на защиту товарища, но внимательно посмотрели на мужчин в серых плащах и один за другим отступили.
Внезапно кто-то ткнул Арона в спину. Мальчик резко обернулся и увидел Зеда.
Но что это? Куда подевался веселый, никогда не унывающий паренек, к которому Арон так привык за время путешествия? Рот Зеда был плотно сжат, глаза полыхали гневом, а в руках сверкали кинжалы. Это был тот Зед, который в ночь после Жатвы бесстрашно бросился на горную кошку.
— Мы должны быть рядом с наставниками, — тихо сказал Зед.
В голосе товарища не было упрека — только дружеское ободрение. Проклиная себя за
