на колени. Он и забыл, что много часов провел в седле.
И тут чьи-то сильные руки схватили мальчика за рубаху.
Дари.
Она помогла Арону встать, стряхнула с его одежды пыль и хмуро посмотрела на запачканные кровью штаны мальчика.
— Хорошо, что в ближайшее время нам не придется ездить верхом! Нужно будет заняться твоими ранами.
Арон ничего не ответил. Он ужасно сердился, что тело упрямо отказывалось слушаться хозяина, продолжая демонстрировать позорную слабость. Неужели талант Брейлингов позволял оказывать влияние только на других людей?
— Я должен догнать Стормбрейкера, — пробормотал мальчик и поковылял прочь.
Мало-помалу затекшие от долгой езды мышцы начали его слушаться, и Арон прибавил скорости. Дари бежала рядом. Когда они вихрем промчались мимо Виндблоуна, тот что-то недовольно проворчал.
Тем временем Стормбрейкер остановился и снова принялся обшаривать взглядом толпу обитателей крепости.
Арон не знал, кого хочет найти Старший Мастер, но невольно стал всматриваться в лица толпящихся вокруг людей. То же самое делала Дари. Интересно, подскажет ли им внутренний голос, кого искать?
У дальней стены двора несколько незнакомых Арону мужчин садились на лошадей, готовясь покинуть крепость. По яркой шелковой одежде разных цветов, обозначающих принадлежность к той или иной династии Гнездовья, мальчик догадался, что молодые люди были посыльными.
Почетная должность, да и занятие достаточно безопасное — даже в военное время. Те, кто причинял зло посыльным, сурово преследовались всеми правителями страны — ведь, ко всему прочему, большинство посыльных были младшими отпрысками знатных семейств Гнездовья.
Мальчик наблюдал, как посыльные выстраиваются в шеренги, готовясь отправиться в путь. Интересно, что везут они в кожаных сумках? Хорошие или плохие вести? Лестные предложения или отказы?
Как объяснял Арону отец, некоторые послания слишком важны, чтобы отправлять их с птицами — хоть этот способ и считался самым быстрым. Существовали и другие сигналы, но они могли передать лишь самую простую весть. Например, отправляемые во все концы страны стаи белых птиц созывали лордов на Круг, а звон колоколов оповещал членов Гильдии о прибытии гостей. Арон только сейчас задумался о том, насколько важна работа посыльных во время войны. А из такого могущественного места, как Триун, даже в мирное время наверняка ежедневно отправлялись десятки — если не сотни — писем.
Сейчас не менее десяти человек выехали за ворота и столпились у дороги, по которой Арон и его спутники совсем недавно спускались с холма. «В путь!» — послышался громкий призыв, заставивший мальчика вздрогнуть.
Двор огласил пронзительный скрежет, когда несколько крепких мужчин потянули за веревки и с трудом закрыли массивные ворота, а потом задвинули четыре тяжелых деревянных засова — один вверху, один внизу и два в центре.
Мысль о том, что теперь он заперт в неприступных стенах, заставила Арона содрогнуться от ужаса. Мальчик даже не испытывал облегчения от того, что наконец-то спрятался от лорда Брейлинга и его солдат.
— Интересно, кого он ищет? — услышал Арон за спиной бормотание Дари.
Очнувшись от тяжелых мыслей, мальчик посмотрел на Стормбрейкера. Тот стоял примерно в ярде от Дари и Арона и крутил головой во все стороны, нахмурив брови и плотно сжав губы. Арон никак не мог понять, встревожен Старший Мастер или опечален. Татуировки на лице придавали Стормбрейкеру суровый вид — хотя и без оттенка злости или неудовольствия.
В этот момент к ним подошел чумазый мальчик в серой рубахе и с короткими светлыми волосами. Он взглянул на Арона и Дари, откашлялся, а потом протянул дрожащую руку и дернул Стормбрейкера за край плаща.
— Лорд-провост хочет тебя видеть, — пропищал мальчуган, когда Старший Мастер обернулся. — Немедленно, он сказал. Велел идти к нему прямо сейчас.
Передавая слова лорда-провоста, мальчик старался говорить громким и властным голосом, словно изображал человека, отправившего его с посланием. Стормбрейкер протянул руку, чтобы погладить мальчика по голове, но тот уже исчез — видимо, торопился выполнить другое поручение.
В последний раз окинув взглядом толпу, Стормбрейкер жестом велел Арону и Дари следовать за ним.
Однако Арон не сдвинулся с места до тех пор, пока Дари не толкнула его в спину. Медленно шагая к разводному мосту, мальчик и сам не понимал, чего боится больше: пересечь ручей, в котором живет загадочное чудовище, войти внутрь Сторожевой башни необъятных размеров или встретиться лицом к лицу с главой Гильдии Камня.
На трясущихся ногах Арон приблизился к ручью и неуверенно встал на деревянный настил. Мост оказался не слишком широким: по нему одновременно могли пройти только две лошади. Сначала Арон не понял, почему Камень так усложнил выход из замка для больших групп путешественников, но быстро сообразил, что это сделано намеренно: ведь и войти в замок тоже непросто. Если враги сломают ворота и проникнут во внутренний двор крепости, они смогут переправлять через мост не больше двух лошадей за раз, а защитники крепости тем временем без труда перестреляют захватчиков из бойниц в верхней части стены.
Дари снова пихнула Арона в ребра, но мальчик обернулся и схватил ее за руку:
— Осторожно! Мне кажется, там, в воде, рыба-морок!
Девочка недоверчиво вытаращила глаза. Она посмотрела вниз, увидела толстые деревянные щиты и поспешно отступила от края моста, а потом схватила Арона за руку и решительно сказала:
— Пойдем-ка отсюда побыстрее! Рыб нелегко подчинить своей воле — даже мне это не всегда удается. И я вовсе не хочу стать завтраком какого-нибудь гигантского карпа.
Арон послушно ускорил шаг. Очутившись в арочном проходе Сторожевой башни, мальчик с волнением сжал пальцы Дари. Внутри оказалось очень чисто, а единственными украшениями серых каменных стен были свечи в подсвечниках да пара серых флагов, свисавших с двух сторон сквозного прохода. На светло-сером фоне каждого флага красовалось темно-серое изображение символа Гильдии Камня — переплетенных рогов Кайна.
И снова что-то сжалось у Арона в животе — как будто с каждым шагом чей-то железный кулак все сильнее стискивал его внутренности. Наконец мальчик почувствовал, что больше не может дышать. Арон посмотрел вперед, где через арку в дальнем конце прохода виделись дорога, трава и деревья. Маленький кусочек Триуна, спрятанный внутри массивных каменных стен.
Тем временем Стормбрейкер быстро вбежал вверх по винтовой лестнице, расположенной слева от прохода. Когда Арон и Дари начали карабкаться по ступенькам, охая и кряхтя, Старший Мастер уже исчез из виду. Наконец лестница закончилась, и дети оказались в маленькой чистой комнате, так же скудно украшенной, как и арочный проход. Через несколько секунд они, неуклюже подталкивая друг друга, шли по каменному коридору, в конце которого перед большой деревянной дверью стоял Старший Мастер.
Дверь была полуоткрыта, и оттуда доносился запах еды.
У Арона даже в глазах потемнело. Он так проголодался, что готов был грызть дерево и камень! Рот мальчика наполнился слюной, а в животе громко заурчало. Подобные звуки издавал и желудок Дари.
Стормбрейкер постучал в дверь.
Голод заставил Арона забыть о предстоящей встрече с лордом-провостом, но когда из комнаты послышалось: «Войдите!» — мальчика снова охватил ужас. Его ноги одеревенели, а потом подогнулись и задрожали, словно тростинки на ветру. И хотя Стормбрейкер широко распахнул дверь, Арон продолжал стоять на пороге, не в силах сделать ни шага.
— Давай, — прошептала Дари, стискивая плечо мальчика. — Он лорд-провост, а не горная кошка! Не думаешь ведь ты, что этот человек тебя съест?
Арон покраснел и дернул плечом. Он не желал слышать подшучиваний Дари, а тем более — видеть
