передачу, задыхаясь от страха и оглушительного рева двигателя, выбрался из машины, и отпустил палку. Задние колеса с пробуксовкой взрыли мягкую землю, и «пятерка» Влада врезалась в виртуальный забор секции! Раздался оглушительный грохот, в разные стороны полетели осколки стекла и фар, в салоне «БМВ» вздулись подушки безопасности, из под капота донесся скрежет и пошел дым, машина заглохла…
Признаться, насмерть перепуганный Сесах ожидал большего – в художественных фильмах землян такие удары завершались взрывом с выбросом пламени и громоподобным грохотом. Очевидно, машина не успела набрать нужную скорость. Повторить попытку было уже невозможно – автомобиль пришел в негодность. Но обычный с виду деревянный забор даже не накренился. Сигнализация должна была, наконец, понять, что разбившийся о «гнилые дощечки» «БМВ» – достаточный повод, чтобы объявить тревогу!
Все, что оставалось теперь профессору, втягивать в себя лучи солнца, успокаиваться и ждать. Рано или поздно в центральном модуле обязательно заметят сигнал тревоги, поступающий из России. Увидев сплющенный о забор автомобиль, будут обязаны прибыть на место происшествия, чтобы скрыть следы аварии и перепрятать секцию. Во всяком случае, Сесах очень хотел бы верить, что именно так все и будет…
И на этот раз действительно все получилось!
Прошло еще около часа, когда на дороге, ведущей в деревню, прямо из воздуха возник вездеход местной дорожной службы. Сесах осматривал окрестности сразу со всех сторон. Он обязательно еще раньше заметил здоровенный «Урал», если бы тот проделал свой путь естественным образом, а не упал с неба, уже у самой земли принимая маскирующий облик. Сомнений не оставалось: за ним явились сородичи. Не считая нужным скрываться, Сесах вышел на дорогу и зашагал навстречу спасителям.
Из «Урала» выпрыгнули люди в оранжевых светоотражающих жилетах. Транслятор Инги не позволял заглянуть под голографическую оболочку гостей, но профессор не сомневался: перед ним два лаборанта и пятеро роботов – стандартный состав аварийной бригады. Так на самом деле и было. Двое «рабочих» внезапно сменили облик, превратившись в шевелящиеся зеленые шары на трех аморфных конечностях.
– Профессор?! – изумился светоед по имени Хашус. – Это действительно вы или кто-то в вашем обличье?!
– Как видите – я! – Сесах успел оправиться от первой радости и принял суровый вид. – Где вы были все это время?!
– Но, профессор, – светоед по имени Шехош задрожал от волнения. – Вы ведь улетели на «Хакатуш»?!
– Разберемся! – проворчал Сесах, расталкивая всех и пробираясь в безопасный салон замаскированного под «Урал» шаудянского катера; он больше не мог сдерживать себя от желания спрятаться. – Быстро на базу!
Все послушно вернулись в катер, но по выражениям «лиц» и роботов, и лаборантов профессор понял, что подчиненные сомневаются, действительно ли перед ними руководитель. Им самим регулярно приходилось превращаться в кого-то другого.
– Я – это я! – сердито прогудел им Сесах. – У меня нет моего транслятора и документов, но я – ваш начальник! Используйте сканер, олухи!
– Если на вас транслятор, сканер напишет одно, а мы осмыслим другое, – резонно возразил Шехош.
– Так и будет, – согласился профессор. – Ничего, скоро вы убедитесь. Не будем тратить время на глупости. Немедленно поднимаемся в воздух и возвращаемся на мою базу!
– А как же этот автомобиль? – усомнился Хашус.
– Секцию нужно будет забрать. Я все равно решил прекратить испытания.
– В России?
– Везде! Чтобы проводить испытания, нужно научиться обеспечивать должный уровень безопасности и испытателям, и испытуемым!
Профессор сам приказал катеру взлетать. Катер послушался, узнав в нем хозяина. Лаборанты сразу притихли и сделали вывод, что и в самом деле наблюдают не кого-нибудь, а Сесаха.
– Так вы говорите, я улетел?
– Да… Мы сами видели… – промямлил Хашус.
– А это был кто-то другой?! – испугался Шехош.
– Разумеется! Неужели никому из вас не пришло в голову подумать, куда исчез мой помощник, Шасух?!
– Он никуда не исчезал. Шасух был рядом с вами! – удивился Хашус.
– Со мной?! Так он улетел вместе со мной? – Профессор нахмурился. Новые факты не укладывались в прежнюю схему. – Тогда кто пропал? Кого не достает на главном модуле?
– Все на месте, – лаборанты взирали в недоумении.
– Кого-то должно не хватать! – взбешенный тем, что сотрудники не хотят понять очевидного, профессор замахал верхними конечностями. – Я стал землянином! Меня закопали в землю! Значит, кто-то стал мной! Понимаете?! Этого кого-то и должно не хватать!
– Мы закопали труп человека. Забрали на базу двух поврежденных роботов, которых вы приказали нам ликвидировать. Вы, Шасух, Шинга и два других робота улетели на «Хакатуш». Все остальные на месте. Профессор, объясните, что…
– Постойте!.. – Сесах прервал лаборанта, чтобы обдумать новые данные в тишине. – Давайте все по порядку! Кто вышел из машины и показал вам тело «землянина»?
– Вы… То есть, мы думали, что это вы…
– В машине были я, Шинга, два робота и землянин. После этого вышли я и…
– И Шинга.
– И все? До того к нам в салон никто не входил? Состав людей и светоедов в катере не менялся?
– Нет…
– Вы точно знаете?!
– Мы оцепили ваш автомобиль со всех сторон и ждали только команды, чтобы оказать помощь. Мы были рядом, поэтому видели бы, если…
– Ладно, ладно, тише… – Профессор перебирал в мозгу возможные варианты. – И я, именно я, приказал вам уничтожить роботов и закопать тело убитого?
– Да. Вы сказали, что не хотите, чтобы кто-то запомнил, как сильно вы испугались… – Шехош подумал, что его слова могли прозвучать оскорбительно. – То есть, это вы так сказали…
– Нас было пятеро… – Сесах продолжил размышлять вслух. – Роботы уничтожены, я обернут поясом Шинги и закопан в землю… И вы говорите, что наш образец и некто, обернувшийся мною, отправились на корабль?
– Да. Совершенно верно. Так и было.
Профессор заколыхался всем телом от нахлынувшего возбуждения:
– О, небо! Но… это ужасно! Сколько нам еще лететь до главного модуля?
– Еще пять минут…
– Немедленно! – Сесах так разволновался, что едва заставил себя издавать членораздельные звуки. – Немедленно свяжите меня с Шугохом!!!
– Но… – лаборанты переглянулись. – Это невозможно, профессор! «Хакатуш» ушел сразу же, как только забрал образец и вас…
– Не меня, как вы не понимаете?! Не меня!! На моем месте оказался переодетый землянин!!
Светоеды, наконец, разобрались, о чем идет речь. Ложноножки на их телах забегали во все стороны, говоря о высшей степени беспокойства.
– Нужно предупредить правителя! – сам с собой говорил профессор. – Землянин и Шинга что-то задумали! Я ведь знал, что эту бестию нельзя выпускать на свободу. Как и все люди, она возбудима и непредсказуема… Нет же, мне было интересно!.. Хотелось попробовать… Снять поясок, который она милостиво надела потом мне же на туловище…
Но почему эта парочка просто не убежала?! Зачем они отправились на Шауд, на явную погибель?! Или их цель – миры гуманоидов?! Что будет, если о нашей работе узнают люди?!
