Дотронься!
Инга вздрогнула, но послушалась. Ее пальцы скользнули по краям смертельного для обычных людей разреза, задрожали и испуганно одернулись.
– Попробуй красную жидкость на своих пальцах! – сверкая глазами, потребовал Чад. – Скажи, ты не веришь, что это кровь Императора?!
Инга поспешно закивала, теперь она верила. Не глазам, а внутреннему чутью. Но ей было страшно и от напора властелина Луаня, и от вида вспоротого живота сидящего перед ней мужчины.
– Хорошо, – уже спокойнее похвалил Чад. – Смотри дальше!
Император вложил кулак правой руки в ладонь левой, напряг мышцы и закрыл глаза. Жуткая рана стала исчезать. Края сходились, кожный покров восстанавливался. Наконец, от пореза остался только кровавый след, который Император стер неизвестно откуда взятым платком. Чад Кан Шун заглянул в глаза гостье, желая прочитать истинные мысли скептически настроенной незнакомки.
Влад понял, чего теперь ждать, и сжался от предчувствия непоправимого. Инга не могла не проникнуться неповторимым талантом мужчины, умеющего летать и залечивать раны! Тем более мужчины-Императора! Император со всей его силой воли не мог не пойти за огоньками в зеленых глазах безжалостного оружия светоедов и не провалиться затем в бездонную глубину манящего в себя омута!
Влад невольно задумался, что, если бы жертв Инги предупреждали о необходимости быть осторожнее, они не попадались бы в сети, расставленные Сесахом и его лабораторией. Но мужчины не желали замечать угрозу в своем интересе к прекрасной представительнице слабого пола. Они решительно потакали своему любопытству, увлекались им, загорались от азарта и желания достичь цели и наивно верили, что смогут остановиться и в любой момент прервать начатую ими игру. Но дальше активизировались механизмы, о которых сами люди почти ничего не знали. Тело вызывало бурю гормонов, откликающихся на неуловимые для сознания запахи. Сознание начинало потакать позывам вверенного ему организма и обезоруживало себя вопросами: «Что, если эта встреча – судьба? Если этот момент – тот самый, которого ждал всю жизнь? Если эта улыбка на ее устах – шанс, который бывает один раз в жизни, и упустить который, значит потерять самый смысл дальнейшего существования?» Чтобы ответить, жертвам нужно было дойти до финала. А, начав борьбу, мужчины редко бросали ее на полпути и, потому, беспомощно тонули в бездонном омуте…
Как и следовало ожидать, пауза затянулась. Инга смотрела в глаза Императора, Чад Кан Шун смотрел в глаза Инге. Влад и его светоеды стояли слишком далеко, чтобы уловить мимику на едва различимых им лицах. Но землянину не нужно было видеть, он чувствовал. Внутри у него все клокотало от бессилия, тревоги и горечи.
Инга опустила глаза и вышла из затянувшегося контакта первой. Император еще какое-то время обдумывал этот удивительный всплеск острых и ярких эмоций, каких не замечал у себя уже не менее сотни луаньских лет, и достаточно бесцеремонно осматривал гостью с головы до ног. Наконец, он обратил внимание на терпеливо ожидающих продолжения аудиенции светоедов.
– Эта девушка служит вам? – спросил послов Чад Кан Шун.
– Она – наш специалист по луаньской культуре.
Влад очнулся от мрачных мыслей.
– Прекрасно! – Император кивнул и счастливо улыбнулся. – Я соглашусь подписать ваши бумаги, если вы сделаете мне подарок!
– Какой же? – у Влада мурашки пробежали по коже; он и без слов не сомневался в том, что услышит.
– Верните Луаню сорванный здесь цветок!
– Инга не… – начал Влад, но Чад Кан Шун вновь поднял руку, требуя тишины.
– Светоеды – великий народ, но они не вправе распоряжаться отпрысками рода человеческого! Я спрошу у самой девушки! – Император обратился к Инге: – Если я позволю тебе служить мне, ты окажешься достойной великой чести?
Инга прикусила губу и посмотрела на Влада, а затем на Чад Кан Шуна.
– Я никогда не видел таких честных и смелых глаз, такого милого личика и такой обворожительной улыбки, – объяснил Император. – Я могу сделать тебя первой из моих женщин!
Чад Кан Шун провел рукой в воздухе. Под ним и Ингой появилось изображение горной долины с озерами, водопадами, садами и множеством небольших изящных дворцов. То там, то тут камера ловила играющих, купающихся в бассейнах, гуляющих в саду, скачущих верхом или просто нежащихся на подушках балконов своих дворцов молоденьких девушек с желтой кожей и миндалевидными глазами.
– Я создал для моих жен этот рай, – с гордостью сообщил Инге Чад Кан Шун. – Все, о чем ты мечтала, все, что тебе снилось, все, что казалось недостижимым, уже существует и ждет тебя в этом месте. Дворцы, сады, цветники, бассейны, фонтаны; украшения, наряды, благовония; все для ублажения тела, очарования взгляда, услаждения слуха; все для развития души, совершенствования тела, полета мысли. Все, что угодно! Но, если ты пожелаешь чего-то нового, если попросишь чего-то неслыханного, это доставят тебе с другого конца галактики! У меня две тысячи жен, и все они счастливы. Им весело и интересно вместе. Они защищены и обласканы. У них есть все, чего захочется. У них есть я…
У Инги блеснули глаза. Находясь на расстоянии, Влад все равно ощутил, как борется девушка с соблазном разом прекратить свои мытарства и зажить счастливо и спокойно рядом с влюбленным в нее мужественным воином, властелином Луаньской Империи и повелителем самого многочисленного народа космоса.
– Великий Император! – не сдержав порыва, воскликнул Влад. – Инга не может оставить нас до завершения возложенной на нее миссии!
Император разговаривал не с послом. Солдаты замахнулись мечами, ожидая малейшего знака недовольства своего правителя, чтобы разрубить пятилапое чудище на множество зеленых кусочков. К счастью, Инга заметила, что происходит, и пришла на помощь.
– Посол прав, я не могу нарушить данное слово!
Она склонила голову в знак благодарности за щедрое предложение.
Чад Кан Шун был изумлен. Ему никогда еще не отказывали.
– Я, Император, освобождаю тебя от данного тобой слова! – величественно изрек правитель.
– Но вы не мой Император!
Инга произнесла эти слова очень тихо и нерешительно, чтобы своей дерзостью не вызвать гнев могущественного властителя.
– Хм-м-м! – Император сурово поджал губы. – Кто же тогда твой правитель? Если он не уступит просьбе, я выкуплю тебя!
– У меня нет правителя, который мог бы вам уступить, – объяснила девушка. – Я родилась в демократическом мире. Я не белая, не черная и не желтая.
Чад Кан Шун помрачнел.
– Смелые слова, девушка! Люди с нечистой кровью не могут говорить с Императором! За это их ждет наказание! – Чад еще раз внимательно изучил черты гостьи. Ему не хотелось верить, что он, Император, воспылал чувством к какой-то там полукровке. – Я уверен, что ты говоришь неправду. Твоя кровь чиста, а родители благородны…
Император задумался, поглядывая то на светоедов, то на скромно одетую, но потому еще более притягательную для него гостью. Он готов был поклясться, что девушка трепетала от ответного чувства и едва справлялась с желанием поклониться ему как мужу и господину!
– Признаюсь, я хотел бы узнать о тебе побольше, поговорить с тобой, постичь твой внутренний мир. – Чад Кан Шун наконец принял решение. – Ты говоришь, что не можешь изменить своему прежнему господину? Что ж, верность – первая добродетель! Я не беру женщин силой, но не люблю, когда мне перечат. Я дам тебе время, красавица, чтобы осмыслить предложение Императора. Время до Саммита Трех Государств. Если ты вновь сошлешься на своего господина и данное ему слово, я начну войну и стану Императором и для тебя, и для твоего народа!
Чад Кан Шун подал знак, и Инга по воздуху переместилась на прежнее место рядом с Владом. Император обратился к делегации светоедов:
– Передайте Шусуаху Единственному, что я принимаю его заверения в дружбе! Дайте мне ваши
