девушки и всего один парень, стоявший в центре круга с завязанными глазами. Все вместе они играли в какую-то игру, перебрасывая небольшой мяч друг другу и дополняя действия мысленными командами. Весь смысл, вероятно, заключался именно в этих командах - то ли они пытались обмануть друг друга, то ли загадывали загадки, но было видно, что мяч, бросаемый с такой скоростью, что просто пропадал из виду, достигал цели только тогда, когда одна из эрсэриек заранее готовилась его принять. В ином случае он улетал вводу под победные крики одних игроков и раздосадованные взгляды других, и заменялся на новый. Парень, видимо, приносил в игру элемент случайности - иногда он перехватывал посланный к цели мячик и совершенно непредсказуемо менял его курс. Все это сопровождалось такими восторженными возгласами, что невольно хотелось поучаствовать. Сергей прислушался - мысленные команды передавались так, что он их не слышал, но зато напряжение, азарт и неуловимый запах адреналина ударили ему в голову. Он с интересом присмотрелся к инопланетянам.
Все девушки, все восемь, были красавицами в большей или меньшей степени. У них просто нельзя было найти недостатков. Лица, прически, цвет волос и некоторые особенности поведения, выдававшие характер, отличались, но со спины все девушки были похожи друг на друга, как капли воды. У всех были стройные гибкие фигуры, красивая, без единого волоска или пятнышка кожа светло-коричневого цвета, длинные красивые ноги; все они двигались ловко, изящно и так естественно, что у Сергея перехватило дыхание. Однако, бросив всего один взгляд в центр круга, он забыл о существовании красавиц, разглядывая парня.
Инопланетянин был спортсменом, но только в понятии не землянина, а эрсэрийца. В понятии же землянина, парень вообще не был человеком. Это было нечто, совсем лишенное костей, покрытое броней мышц, не то, чтобы огромных, но вполне пригодных для самого детального изучения анатомии. В его осанке скрывалась мощь сжатой пружины. Ни Эр-тэр с разящим от него могуществом, ни Дит-тэр с его холодной уверенностью не могли сравниться с 'этим' сверхсуществом, во всяком случае не с его телом.
- Его имя Велт. Он космодесантник второй категории, универсал. Тебе нужно познакомиться с этим человеком поближе - вам придется много времени провести вместе. - Эр-тэр почувствовал интерес землянина.
Вместе?! Сергей никогда ни имел подобных знакомых! Черт возьми, к чему же его готовили, если даже такие берсеркеры не могут справиться сами?! Или и его самого хотят превратить в подобную 'металлоконструкцию'?! Но ведь Дит-тэр сказал, что осталось всего десять дней… За десять дней… - это невозможно!..
Велт не делал ни одного лишнего движения. Он стоял, как статуя неподвижный, до тех пор, пока мяч, перебрасываемый эрсэрийками, не пролетал ближе чем на три метра от него. Тогда парень оживал в прыжке, пружина выпрямлялась, и мяч менял траекторию так быстро, что нельзя было заметить, как это произошло. В большинстве случаев это означало потерю мяча принимающей четверкой эрсэриек к громкой радости подававших. При этом толстая повязка на глазах парня отвергала всякую мысль о том, что глаза десантника могут хоть что-то увидеть.
Сергей и Эр-тэр были уже совсем рядом. Как и следовало ожидать, увлеченные игрой девушки заметили приближение двух новых действующих лиц только, когда Велт уже скинул повязку, открыв красивое, чуть вытянутое лицо с блестящими глазами азартного игрока и насмешливо поджатыми губами. Цвет глаз оказался почему-то ярко зеленым, что как-то странно гармонировало со светлыми, почти белыми, волосами. Сергей почувствовал облегчение, увидев лицо обыкновенного нормального парня, а не равнодушно- жестокую физиономию космического боевика.
Как-то непринужденно, глядя совсем в другую сторону, Велт поймал мяч, останавливая игру.
- Эй, у нас гости! - на его восклицание все повернулись к пришедшим. Сергей усмехнулся, когда, увидев Эр-тэра, девушки почтительно наклонили головы.
- Разрешите представить, - Эр-тэр указал на Сергея. - Мой новый космодесантник, меченосец, землянин Сергей.
Интерес, возникший было в глазах девушек, как-то сразу потух при слове 'землянин'. Красавицы приветственно улыбнулись Сергею, но одними губами - их золотистого цвета глаза остались неприятно холодными.
- Ага, тебя задели! - констатировала мысль десантника в сознании Сергея. Уже вслух Велт произнес: - Не обращай внимания, парень, - он обращался к землянину, хоть и смотрел на эрсэриек. - У них у всех больное эрсэрийское самолюбие. Неизлечимое. Что ж тут сделаешь - приходится терпеть. - он смешно покачал головой.
Эр-тэр усмехнулся своей обычной улыбкой, без тени оскорбления, словно он сам и не был эрсэрийцем, а девушки, рассерженные или сделавшие вид, что рассердились, попрыгали в воду прямо с обрыва, при этом каждая из них посмотрела на Велта так, что вполне понятно было, что изречения десантника уже никого не удивляют.
- Вы подходящая пара. - заявил лорг. - Думаю, подружитесь.
- Придется! - Велт притворно вздохнул, провожая хитрым взглядом своих беглянок.
Эр-тэр как-то рассеянно посмотрел туда же.
- Ладно, развлекайтесь. Я сам найду вас позже. - он разбежался и прыгнул, оставив Сергея наедине с десантником.
Глава 8
- Ну что ж, пойдем, 'меченосец'! - Велт направился к расщелине в скале.
Сергей среагировал не сразу. На какое-то время он залюбовался его грацией дикого зверя.
Уже войдя в пещеру, увешанную сталактитами и освещенную сумеречным светом расщелин, Сергей спросил:
- Меченосец?
- Из тебя готовят меченосца… Сейчас доберемся до места, тогда и поговорим…
Пещера оказалась большой и имела ответвления. Велт привел Сергея в одно такое ответвление, заканчивающееся уютным тупиком, хорошо освещенным, благодаря отверстию на потолке. В самом дальнем углу прятался в тени темно-бурый представитель семейства кошачьих - большая пантера, лениво открывшая один глаз, когда вошли непрошеные гости.
Велт улегся на землю и пододвинул пантеру к себе на колени, не обращая внимания на её недовольное рычание.
- Если захочешь понравиться одной из этих красавиц, - Велт как будто продолжил старый разговор, тоном старого друга, дающего дельный совет. - Тебе придется победить их знаменитую, не знающую границ, огромную, как драггорд, эрсэрийскую гордость. Правда, каждую из них немного сбивает с толку, что ты служишь на таком корабле, как 'Странник', а они тут только гости, но всё равно с ними трудно…
- И что же такое эта 'эрсэрийская гордость'? - Сергей с опаской поглядывал на урчащую на коленях космодесантника кошку, но Велт делал вид, что не замечает этого.
- Это такая болезнь - ею заболевает каждый, кто может назвать себя эрсэрийцем. Понимаешь, Эрсэрия - это не просто планета, на ней так просто не рождаются и так просто не живут. Эрсэриец - не только происхождение, это заслуга. Каждый в галактике мечтает попасть туда, но далеко не каждый это может. Планета знати, понимаешь? Планета элиты, планета со сверхбиосферой и неограниченными правами. Там самый чистый воздух, самое голубое небо, там нет вирусов и ядовитых насекомых, там самые красивые женщины и самая развитая в космосе индустрия развлечений… Одним словом - там рай. Вероятно поэтому, каждый эрсэриец так высоко ценит своё происхождение и очень равнодушно относится к отдаленным безвестным мирам, как твоя Земля или мой Австрант. А чтобы мы не забывали, что перед нами не простой смертный, а целый эрсэриец, эрсэрийцы красят глаза в 'цвет Золотой Звезды' и на всём, на чем могут, носят эмблемы столицы Королевства.
Велт говорил с иронией, но без раздражения, словно всё это его только забавляло.
'Если эрсэрийцы на самом деле такие гордые, то интересно, что ты за птица, раз Эр-тэр простил тебе твою выходку?' - подумал Сергей. - 'Или тут подобные оскорбления вполне законны? По крайней мере где- нибудь в Минске или в Киеве за такие мысли иностранцу оторвали бы голову…'
- Но Эр-тэр, как будто, ничем не показывал своего превосходства? - заметил землянин.
- Эр-тэр? Эр-тэр исключение из моей теории. Для него происхождение - это такая мелочь, что из-за нее не стоит задирать носа - сомневаюсь, что он вообще помнит о своём происхождении. Эр-тэр лорг, он член
